Азбука Брайля – тактильная система записи, используемая в книгах, надписях, валюте и других предметах для слепых и слабовидящих людей. Благодаря дисплеям, разработанным на основе шрифта Брайля, незрячие могут пользоваться компьютерами и прочими электронными средствами. Вести запись можно при помощи специальных приспособлений, таких как переносной блокнот или брайлевская клавиатура.
Азбука Брайля названа в честь своего создателя – француза Луи Брайля, который ослеп в детстве вследствие травмы. В 1824 году, в возрасте 15 лет, он разработал данный шрифт для французского алфавита в качестве усовершенствования военной техники ночного чтения. Публикация данной системы, в которую впоследствии было включено нотное письмо, произошла в 1829 г. Второе издание, опубликованное в 1837 году, стало первой
бинарной системой записи.
Азбука для слепых представляет собой знаки, имеющие вид прямоугольных блоков (ячеек) с выпуклыми точками. Число и расположение этих точек отличают одну букву от другой. Так как шрифт Брайля представляет собой транскрипцию существующих письменных систем, порядок и количество знаков варьируется в зависимости от языка. Благодаря программному обеспечению, способному к звуковому воспроизведению текста, использование шрифта существенно сократилось. Азбука слепых продолжает играть большую роль в развитии навыка чтения у слепых детей, а грамотность позволяет увеличить уровень занятости среди людей с ограниченными способностями.
Шрифт Брайля был основан на военном шифре, так называемом «ночном письме», разработанном Шарлем Барбье в связи с потребностью производить обмен информацией ночью, не привлекая внимание противника при помощи звука или света. В системе Барбье набор из 12 выпуклых точек соответствовал одному из 36 звуков. Этот метод был отвергнут армией, так как оказался слишком сложен для военных. В 1821 Барбье посетил парижский Королевский институт слепых, где повстречался с Луи Брайлем. Брайль отметил два существенных недостатка данного шифра. Во-первых, знаки соответствовали только звукам, а поэтому не могли отобразить орфографическое написание слов. Во-вторых, знаки из 12 выпуклых точек были слишком велики, чтобы распознать их на ощупь, не двигая пальцами, что существенно замедляло процесс чтения. Азбука Брайля представляет собой модификацию, где ячейки из 6 точек соответствуют отдельным буквам алфавита.
Первоначально шрифт Брайля включал лишь буквы французского алфавита, однако вскоре появилось множество аббревиатур, сокращений и даже логограмм, которые сделали использование системы более удобным. Сегодня азбука Брайля является скорее самостоятельной системой письма для слепых, нежели кодом орфографического написания слов. Существует три уровня шрифта. Первый используется теми, кто только начинает читать на Брайле, и состоит из букв и
знаков препинания. Наиболее распространенным является второй уровень, где присутствуют сокращения, позволяющие экономить место на странице. Реже можно встретить третий уровень, где целые слова сокращаются до нескольких букв или записываются при помощи специальных символов.