Для определения понятия "конфедерация" используется несколько подходов. Традиционно этот термин характеризует самостоятельную форму устройства государства, при которой страны, ее образующие, сохраняют независимость, имеют свои органы управления и госвласти. Согласно другому подходу, конфедерация – это самодостаточная форма, которую следует рассматривать в рамках федерализма.
Приверженцы традиционного понимания термина указывают на то, что государства, входящие в структуру, формируют особые объединенные органы, призванные координировать действия при наличии определенных целей (внешнеполитических, военных). Таким образом, конфедерация – это союз государств, которые сохраняют свой суверенитет в полном объеме.
Кроме того, что у членов государственного союза независимость остается неприкосновенной, часто остается неизменной национальная полиция, денежная система, армия и прочие структуры. Как правило, конфедерация – это временное явление. Возникает этот союз на непродолжительный период, с целью решения каких-либо общественных задач. Эти задачи могут состоять в объединении усилий в какой-либо сфере деятельности общества: политике (внутренней или внешней), искусстве или культуре, военном деле, экономике и прочем. Обычно в конфедерации не предусмотрено собственных органов регулирования и управления. Как правило, формируются контрольные, наблюдательные или консультативные структуры.
Федерация и конфедерация исторически сложились вместе. Однако на практике вторая встречается крайне редко.
По мнению некоторых авторов, конфедерация – это переходная форма устройства государственной системы. Чаще всего именно поэтому она существует непродолжительный период. Так, например, возникла в 1861 году Конфедерация штатов юга Америки.
Вместе с этим, существует мнение, что эта форма впоследствии может стать довольно распространенной. В особенности она может стать конструктивной моделью устройства в условиях распада крупных держав, имевших внешние признаки федерации (как, например, СССР).
Таким образом, союз государств, обладающих независимостью, объединяется на основании соглашения о координации действий по определенному кругу проблем. Как правило, вопросы решаются в области обороны, таможенных тарифов и системы почтового сообщения, внешней политики.
Существуют и другие признаки конфедерации, отличающие ее от прочих систем государственного устройства.
Так, например, органы образованного союза не обладают прямым воздействием на составляющие его страны. В большинстве случаев эти органы свои решения принимают в соответствии с консенсусом между сторонами, заинтересованными в каком-либо вопросе. При этом фактическое вступление решений в силу наступает после их утверждения органами власти в соответствующих государствах.
Конфедерация, как правило, не обладает единой налоговой и правовой системой. Однако в этой форме государственного устройства может быть создано одно экономическое пространство, введена единая валюта и институт общего гражданства.
В конфедерации законодательная власть чаще всего представлена двухпалатными собраниями, которыми обладают ее субъекты. Собственного законодательного органа в этой структуре нет. Вместо него выступает союзный совет, наделенный ограниченными полномочиями. Следует отметить, что в современном мире чаще всего конфедерация воспринимается не как тип государственного устройства, а как всего лишь содружество государств, обладающих полной независимостью. И создается этот союз с определенными целями. Таким образом, считается, что конфедерация в большей степени является международно-правовым образованием, нежели формой государственного устройства.
