Почти вертикальные стены вспененной воды… Треснутые иллюминаторы и затопленная верхняя палуба… 20-метровые волны, которые поднимаются из ниоткуда, чтобы броситься на корабль и исчезнуть в глубинах океана минутой позже…
Рассказы моряков
В течение многих столетий между моряками распространялись рассказы об аномально больших блуждающих волнах, которые появляются из ниоткуда. Однако ученые давно воспринимали эти рассказы как небылицы, поскольку не было никаких твердых доказательств их существования, да и с каждым разом размеры этих волн существенно увеличивались. 
Еще примерно полстолетия назад ученые не меняли свое отношение к этим рассказам. Так, постепенно блуждающие волны начали восприниматься как нечто столь же мифическое, как русалки и морские чудовища. Однако теперь мы знаем, что это не просто морские мифы.
Что нам известно о волнах
Волна – это смещение, которое движет энергию между двумя точками. Наиболее известными являются волны, которые возникают в воде, но есть и другие виды, такие как радиоволны, которые незримо путешествуют через воздух. Хотя движение волн через Атлантику – это не то же самое, что и радиоволны, но они работают по тем же принципам, а значит, для их описания можно использовать те же уравнения.
Блуждающие волны должны быть, по крайней мере, в два раза больше «высоты волны», которая определяется как среднее значение трех высоких волн в течение определенного периода времени. По данным спутниковых измерений, блуждающие волны не только существуют, но и встречаются довольно часто. Как видим, то, что когда-то было фольклором, теперь является подтвержденным фактом.
Это привело ученых к более сложным вопросам. Если эти волны существуют, то что их вызывает? И, что еще более важно, можно ли предсказать их появление, чтобы обезопасить людей, работающих в море?
Как образуются блуждающие волны
До 1990-х годов идеи ученых о том, как в море образуются волны, в значительной степени находись под влиянием работ британского математика и океанографа Майкла Лонг-Хиггинса. В работе, которая была опубликована в 1950-х годах, он заявил, что, когда две или более волн сталкиваются, они могут объединиться, что создает большую волну с помощью процесса под названием «конструктивное вмешательство». В соответствии с принципом «линейной суперпозиции», высота новых волн должна быть равна сумме высот исходных. С этой точки зрения блуждающая волна может образоваться, только если в одной точке встретится две или несколько достаточно сильные волны.
Тем не менее в течение 1960-х годов появилось доказательство, что все может быть не так просто. Математик и физик Томас Брук Бенджамин и его ученик Джим Фейр отметили, что хотя при появлении волны ее частота и длина могут быть постоянными, эти показатели могут неожиданно измениться. В результате те волны, которые имеют большую длину, захватывают те, чья длина короче. Это означает, что в крупных короткоживущих волнах концентрируется много энергии. В течение многих лет большинство ученых считали, что эта «нестабильность Бенджамина-Фейра» встречается только в волнах, которые генерируются в лаборатории, однако это предположение становится все более несостоятельным перед лицом реальных доказательств.
Исчезнувший корабль
12 декабря 1978 года в 3 часа ночи немецкий сухогруз «Мюнхен» разослал сигнал бедствия над Атлантикой. Несмотря на активные усилия по его спасению, сухогруз исчез, и его так никогда и не нашли. Вместе с кораблем исчезло 27 членов экипажа. Создавалось впечатление, что что-то поразило корабль с чрезвычайной силой. В океанах есть много других блуждающих волн, которые выходят за рамки линейной теории Лонг-Хиггинса.
Если представление о том, как именно образуются эти смертоносные волны, у ученых уже есть, то, к сожалению, предсказывать их появление они еще не научились. Для людей, которые находятся на изолированном маяке или работают корабле, эти несколько минут предупреждения могут оказаться решающими.
