Учитывая то, что большая часть нашей голубой планеты покрыта водой, стоит ли удивляться, что много веков назад люди верили в таинственных существ, населяющих океаны, в том числе морских змей и русалок. Мерфолки (русалки и водяные) — это легендарные морские существа, наполовину люди, наполовину животные. Их образ остается в воображении человека на протяжении многих веков. К примеру, один из источников — Arabian Nights — описывает русалок как существ, имеющих «лунные лицо и волосы, как у женщины, но с рыбьими хвостами вместо ног».
Русалки в культуре разных народов
С. Томпсон, бывший хранитель Королевского колледжа хирургов Англии, в своей книге отмечает, что традиция, касающаяся существ, предстающих в форме наполовину человека, наполовину рыбы, существовала в течение тысяч лет. К примеру, Вавилонское божество Эра или Оаннес (Рыба-бог) обычно изображалось с бородатой головой, увенчанной короной, и человеческим телом, которое ниже талии заканчивалось рыбьим хвостом. Греческая мифология содержит рассказы о боге Тритоне, живущем в море. Более того, даже некоторые современные религии, включая индуизм и афро-бразильскую веру, поклоняются русалкам как богиням. 
Многие из нас с детства знакомы с этими мифическими существами благодаря диснеевскому мультфильму «Русалочка». Это несколько облагороженная версия сказки Андерсена, которая впервые была опубликована в 1837 году. Согласно некоторым легендам Шотландии и Уэльса, люди могли общаться с русалками и даже женится на них. Мери Лао в своей книге «Соблазнение и тайная власть женщин» отмечает, что на Шотландских островах русалки являются потрясающе красивыми женщинами, которые живут в море. Согласно мифам, рыбий хвост русалки является временным, и она может снимать его, если хочет выйти на сушу. Однако русалка должна быть очень осторожной, пока бродит по земле, так как потеря хвоста не позволит ей вернуться в подводное царство.
В фольклоре русалки часто ассоциируются с несчастьем и смертью. К примеру, принято считать, что они заманивают странствующих моряков на рифы и скалы. Страшные русалки, показанные в фильме «Пираты Карибского моря: На странных берегах», на самом деле находятся ближе к этим легендарным существам, чем к Ариэль из фильмов «Диснея».
Водяные
В свою очередь водяные не так популярны, как русалки, хотя о них также часто упоминается. Они имеют репутацию жестоких существ, которые вызывают бури, топят корабли и убивают моряков. Особенно страшными принято считать водяных, которые якобы живут у берегов Шотландии. Согласно легендам, они выглядят как обычные мужчины (от талии), за исключением синего оттенка кожи и седых бород. Легенды говорят, что, остановив корабль, водяные бросали вызов его капитану, часто в форме рифмованного задания. Если капитан был достаточно остроумным и умел хорошо говорить, у него был шанс спасти своих моряков от водяной могилы.
Японцы также имеют свои версии легенд о мерфолках под названием каппа. Они жили в японских озерах и у берегов рек и были больше похожи на животных, чем на людей, имели обезьяньи лица и черепашьи панцири на спине. Как и водяные в Шотландии, каппа иногда могли разговаривать с людьми и бросить им вызов в виде игр, но наказанием за проигрыш была смерть. Чаще всего их жертвами становились дети или взрослые, которые были достаточно глупыми, чтобы плавать в одиночку в отдаленных местах.
Настоящие русалки
Во времена Средневековья люди не сомневались в реальности русалок. Их даже изображали рядом с известными водными животными, такими, как киты. Сотни лет назад моряки и жители прибрежных городов по всему миру рассказывали о встречах с морскими девами. Одна история, которая восходит к 1600-м годам, рассказывает о русалке, которая попала в Голландию через дамбу, но была ранена во время путешествия. Ее перевезли в близлежащее озеро и заботились, чтобы восстановить здоровье. Все закончилось тем, что она научилась говорить на голландском, начала выполнять работу по дому и приняла католичество. 
Встреча у берегов Ньюфаундленда
Еще одна встреча с русалкой, которая преподносится как истинная история, была описана Эдвардом Сноу в его книге «Невероятные тайны и легенды о море». Капитан Смит, который плавал у берегов Ньюфаундленда, описал свое столкновение с русалкой в 1614 году. Он увидел морскую деву, которая плавала недалеко от его корабля. Она имела большие глаза, тонкий нос и хорошо сформированные уши, которые казались довольно длинными. Согласно рассказу капитана, русалка имела длинные зеленые волосы, которые придавали ей оригинальности и в то же время не лишали привлекательности. На самом деле женщина была настолько прекрасной, что Смит подумал, что мог бы в нее влюбиться, но потом он увидел рыбий хвост...
Фиджийская русалка
К 1800-м годам появилось множество изображений русалок, которые делались, прежде всего, с целью удовлетворить интерес публики. Великий шоумен Финеас Барнум в 1840-х годах даже выставил на всеобщее обозрение экспонат, названный Фиджийской русалкой. Посетители платили 50 центов, надеясь увидеть красивую женщину с рыбьим хвостом и длинными волосами, но их ждало разочарование. Вместо этого им показывали гротескный фальшивый труп, состоящий из туловища, головы и конечностей обезьяны и нижней части рыбы. Для современных людей такая подделка была бы очевидной, но почти 200 лет назад шоумену удалось обмануть и заинтриговать многих посетителей. 
Современные русалки
Существует ли хоть какая-то научная основа для всех этих историй о русалках? Некоторые исследователи полагают, что истории и легенды о русалках и водяных были вдохновлены морскими животными, которые имеют примерно такое же размеры, как и человек. То есть свидетели могли принять ламантинов или дюгоней за русалок. Эти животные имеют плоский хвост, с которым чаще всего изображают русалок, а также два плавника, которые напоминают короткие руки. Конечно, они не выглядят так, как должна выглядеть русалка в нашем представлении, но стоит помнить, что многие видят их издалека, погруженными в воду так, что видна только часть тела. 
Идентифицировать любое животное в воде всегда проблематично, потому что свидетели видят только небольшую часть тела существа. Если добавить такие факторы, как плохое освещение на закате, а также большое расстояние, правильно идентифицировать даже известное существо может быть очень трудно. Проблески головы, плавников или хвоста, который пропадает под волнами, а затем снова появляется, возможно, породили некоторые «отчеты свидетелей» о русалках.
Израильская русалка
Современные свидетельства о появлении русалок встречаются очень редко, но все же они есть. К примеру, в 2009 году появились свидетельства очевидцев, которые утверждали, что видели русалку у берегов Израиля. Существо несколько раз показалось зрителям, прежде чем исчезнуть в темноте. Одним из первых эту предполагаемую русалку увидел Шломо Коэн: «Я был с друзьями, когда вдруг увидел женщину, которая лежала на песке в довольно странной позе.
Сначала я подумал, что она просто загорает, но когда мы подошли ближе, она прыгнула в воду и исчезла. Мы все были в шоке, потому что заметили у нее хвост». Совет по туризму города был в восторге от такой новообретенной славы и даже предложил вознаграждение в размере 1 млн долларов первому человеку, который сможет сфотографировать существо. К сожалению, разговоры об этой русалке исчезли так же быстро, как и появились, и никто не попытался получить награду.
Мистификация Animal Planet
В 2012 году отмечалось очередное возобновление интереса к этой теме. На канале Animal Planet появился материал, в котором были собраны истории ученых, которые находили доказательства существования русалок. Это была фантастика, но представлена в документальном формате, поэтому доказательства казались достаточно реалистичными. Шоу оказалось настолько убедительным, что Национальное управление океанических и атмосферных исследований получило огромное количество запросов об этой теме. Все закончилось тем, что управление выпустило заявление, в котором официально отрицало существование русалок.
