Палеонтологи объявили об открытии нового вида древних четвероногих предшественников современных китообразных. Ископаемые останки животного, описанного в журнале Current Biology, были обнаружены международной экспедицией на побережье в южной части Перу. Новый вид, получивший наименование Peregocetus pacificus («странствующий кит, достигший Тихого океана»), помог прояснить некоторые вопросы эволюции китов и путей их распространения по разным частям света.
Маленькие хищники с копытцами
Молекулярно-биологические исследования свидетельствуют, что ближайшими родственниками китообразных в настоящее время являются парнокопытные животные. Древнейший известный предок китов – пакицет – обитал в Южной Азии, на территории нынешнего Пакистана, примерно 50 миллионов лет назад. Это было небольшое, похожее на собаку хищное животное, которое охотилось, по-видимому, в пресной воде.
На каждом пальце пакицет, как и многие более поздние его родичи, имел небольшие копыта – черта, унаследованная от предковых форм, вероятно, от примитивных копытных – кондиляртр. Современные китообразные демонстрируют большое сходство с пакицетом в строении зубов, челюстного аппарата и среднего уха.
Потомки пакицета в течение последующих 15 миллионов лет распространились в Африку, Европу и Северную Америку. Эти животные, скорее всего, уже имели перепонки на лапах и приспособленный для плавания хвост, хотя и не покинули еще сушу окончательно.
По суше и по морю
Находка нового четвероногого кита – перегоцета – стала для палеонтологов большой удачей благодаря полноте, с которой представлен окаменелый скелет. Сохранилась левая часть нижней челюсти с зубами, ребра, позвонки (включая хвостовые), а также кости и передних, и задних конечностей.
Длина перегоцета, включая хвост, составляла примерно 4 метра. На пальцах, как у всех четвероногих китов, имелись маленькие копытца. Это позволило прийти к выводу о том, что животное еще достаточно много времени проводило на суше. Однако особенности хвостовых позвонков, напоминающие строение хвоста выдры, указывают на то, что перегоцет был отличным пловцом.
Ученым удалось точно датировать слой, в котором было обнаружено ископаемое животное. Выяснилось, что перегоцет обитал в этом регионе 42,6 миллиона лет назад, в среднем эоцене.
История миграций становится яснее
Ранний возраст окаменелостей и их нахождение на западном берегу южноамериканского материка убедительно свидетельствуют в пользу точки зрения, согласно которой древние предки китообразных попали в Новый Свет из Африки через южную часть Атлантического океана, который в то время был значительно более узок, нежели сейчас.
«Это первая находка четвероногого кита, обитавшего в тихоокеанских водах, – отмечает руководитель экспедиции, бельгийский палеонтолог Оливье Ламбер. – Не исключено, что перегоцет – древнейший представитель китообразных в Америке». Таким образом, на побережье Северной Америки четвероногие киты мигрировали, по-видимому, с южноамериканских берегов.
Команда исследователей намерена продолжать изучение эоценовых отложений на территории Перу. Ученые надеются обнаружить новые ископаемые остатки того же возраста или даже более древние, которые могли бы пролить больше света на раннюю историю китообразных и способствовали бы построению более полной модели их распространения.
