Стяг - это теперь только флаг
Если мы заглянем в авторитетный словарь Сергея Ожегова по поводу слова "стяг", то по сути ничего и не узнаем, кроме того, что уже известно. На самом деле, слово это древнее, а ожеговский словарь отображает только его статус в современном языке. Стяг - это флаг.
СТЯГ, -а, м. (высок.). То же, что знамя. Веют алые стяги.
Толковый словарь русского языка Сергея Ожегова.
Древние вилы
Речевая память нас не подводит, подсказывая, что стяг как-то связан со стягиванием. Правда, нынешнее "флаговое" значение заставляет сомневаться. И зря. Древнерусский глагол, звучавший как "сотягати", и к нынешнему времени практически не изменился - "стягивать". Следовательно, согласно русскому словообразованию, стяг - это тот, кто стягивает, либо то, чем стягивает, либо то, что имеет какое-то отношение к процессу стягивания.
Действительно, в ряде диалектов русского языка, особенно в сельской местности, так кое-где называют до сих пор вилы или грабли. Согласно исследованиям языковедов-этимологов, так в древней Руси называлась жердь с крюком на конце, предназначенная для стягивания сена в стога или, наоборот, разворошения.
Древко знамени
А при чем тут знамя? Да просто жердь (в смысле стяг) такая штука хорошая, что если ее поднять вверх, то будет видно всем. А если к ней привязать еще и кусок яркой ткани, то и вообще его видно издалека. Наибольшее применение такой стяг, выражаясь научным языком, нашел в идентификации войсковых соединений в сражениях Средневековья.
Стяги того времени мало напоминали современные знамена. Сначала это был просто кусок яркой ткани. Так как под одним стягом собирались, как правило, воины из одной местности, то появилась система распознавания стягов. У каждого воинства были свои цвета, изображения и узоры на ткани. В основном стяги-флаги были треугольной формы, но встречались и другие. Кроме того, к стягу могли крепиться разные "привязки": косицы, откосы, клинцы или яловицы. Видимо, они имели какой-то дополнительный смысл. Отличались стяги и по размеру. Главным принципом тут был размер воинства. Могущественному князю по статусу полагался многометровый стяг, который подчас сразу и не развернешь.
В летописях встречаются фразеологизмы, уже вышедшие из употребления. Например, выражением "не поставивши стяг" на древнерусском языке можно назвать нападение фашисткой Германии на Советский Союз в 1941-м. Если бы война началась с официального уведомления, то летописец бы написал: "Подняла стяг Германия на Союз...". "Вражий стяг подсекоша" - это то же самое, что "победить", а "стояти под стягом" - "быть в армии, на поле битвы".
Воинский отряд
Довольно быстро стягом стал называться и сам отряд, что вполне логично. Можно даже сказать, стал штатным подразделением. Вот точное количество воинов в стяге вам никто уже не скажет. Отличалось это число в зависимости от местности очень сильно. В более позднее время с распространением христианства слово "стяг" в значениях "флаг" и "войско" заменила хоругвь с изображениями святых и атрибутов православия. И стяг вышел из активного употребления.
Знамя "высокого штиля"
И Польша, как бегущий полк,
во прах бросает стяг кровавый...
А. С. Пушкин. "Бородинская годовщина".
Слово "стяг" теперь используется только в речах и текстах высокого стиля. Видимо, потому что пришло из "сказаний, старины глубокой". То есть это по-прежнему "знамя", но звучит оно там, где нужно выразить особое значение этого слова. В поэтических строчках, например у Пушкина.
Налог
А еще в XV веке "стяг" - это была коровья туша с отрубленной головой, ногами и со стянутой (что логично) шкурой. Собственно, такой стяг даже стал меркой для таможенников, облагавших продовольственные товары пошлиной. Объем продуктов, равный примерно корове, равнялся одному стягу.
Остров
Если посмотреть на географическую карту России, особенно северную ее часть, то можно увидеть в море Лаптевых архипелаг Северная Земля, открытый в 1913 году экспедицией Бориса Вильцицкого. Севернее острова Старокадомского, острова Малый Таймыр мы обнаружим длинный (3,5 км) очень узкий песчаный остров (такие обычно называют косой), который называется Стяг.
Судя по описанию, нетрудно догадаться, по каким причинам этот остров в группе Майских островов получил такое название от экспедиции Георгия Ушакова, в 30-е годы занимавшейся картографированием Северной Земли.
Деревня
Есть на карте еще один Стяг. Это деревушка в Белоруссии, недалеко от Могилева. Правда, если быть честным, по-белорусски она звучит как "Сцяг", но сути дела это не меняет. Объяснить этимологию названия невозможно из-за отсутствия информации, но наверняка она связана с чем-то из выше сказанного.