Карстовые пещеры – это естественные шахты, полости и колодцы, которые возникают в частично растворимых горных породах. Они имеют четкие границы, а благодаря мелу и известняку образуются прочные своды. В регионах, где зимы холодные,
морозный воздух проникает в пещеры и там застаивается, поэтому температура воздуха там даже летом близка к нулевой. А на стенах и потолке образуются ледяные корки,
сталактиты и сталагмиты. Кунгурская ледяная пещера, находящаяся в Пермской области, одна их самых знаменитых и больших пещер России, длина ее ходов почти шесть км. Располагается внутри ледяной горы, на правом берегу реки Сылвы.
Там, где образуются карстовые пещеры, залегают такие горные породы, как известняк и гипс, мел, доломит, мрамор и соль. Имеется достаточное количество дождевой воды и перепады высот. Карстовые пещеры состоят из вертикальных провалов, колодцев, шахт, наклонных проходов, щелей, залов и лабиринтов. На стенах и потолках встречаются сталагнаты, сталагмиты,
сталактиты, образующиеся натечно-капельным путем, и капиллярно-плёночные геликтиты, кристалликтиты и кораллиты. В глубине пещер текут
подземные реки, водопады, образуются озера с живописными «заберегами». Для пещер характерен особый микроклимат. Так называемая спелеофауна обусловлена отсутствием солнечных лучей и повышенной концентрацией углекислого газа. Температура воздуха внутри постоянна и равна среднегодовой температуре местности, к которой они прилегают.
В южной части Уральских гор, на территории Башкортостана, находится пещера Шульган-Таш. В 1950 году советский археолог А.В. Рюмин изучал эту пещеру. Он обнаружил наскальные росписи на протяженности примерно полтора километра. Изображения носорогов, мамонтов, лошадей и зубров были сделаны охрой. Найденные при раскопках останки людей, кости животных, древесный уголь доказывают, что там жили люди более четырнадцати с половиной тысяч лет назад. Сейчас внутри пещеры создан музей.
Карстовые пещеры России многочисленны. Их можно встретить и в Восточных Саянах и в Подмосковье. Все пещеры Подмосковья имеют искусственное происхождение. В середине восемнадцатого века в этих местах брали камень для строительства Москвы. Со временем одни ходы обваливались, образовывались другие из разломов и трещин. В настоящее время Подмосковные карстовые пещеры значительно превышают по длине Кавказские. Они привлекают ученых и туристов. Люди, пытаясь скрасить серые будни, праздную там дни рождения, свадьбы и другие праздники. Неправильное поведение в подземелье иногда приводит к плачевным последствиям. Из-за этого входы в каменоломни засыпают по распоряжению властей.
С недавнего времени карстовые пещеры начали использоваться в лечебных целях. Их микроклимат обладает целебными свойствами для больных бронхиальной астмой. Высокая степень радиоактивности и ионизации воздуха в пещерах оказывают благотворное влияние на нервную и сердечно–сосудистую системы. Первые спелеоклиматические палаты оборудованы в санаториях «Прикамье» и «Малахит» на курорте Усть-Качка.