Рок восьмидесятых годов характеризуется тем, что наибольшего успеха достигают новые жанры, а направления прежних лет отходят на второй план. Рок-группы 80-х, созданные совсем молодыми музыкантами благодаря стремлению ярко заявить о себе, становятся основоположниками новых течений в роке.
Наибольшего успеха добились в 80-е годы "Dire Straits", исполнявшие блюз-роковые композиции с джазовыми элементами. Свой неповторимый стиль в жанре электронной рок-музыки создали музыканты "Depeche Mode". В середине восьмидесятых годов начинается "ирландское вторжение". Дублинские рок-группы 80-х во главе с "U2" привносят свой стиль в исполнение пост-панка, добавив отголоски ирландских баллад. Их альбом "The Joshua Tree", вышедший в 1987 году, был назван одним из величайших альбомов рока.
В эти годы рок-музыка как бы разбивается на два направления: есть просто рок, и есть тяжелый рок. Яркие представители рок-группы 80-х в стиле хард-рок – это американцы "Guns N’ Roses". Группа получила всемирную популярность в 1987 году, когда вышел ее первый альбом Appetite for Destruction.
Британская хэви-метал группа "Iron Maiden" была, пожалуй, самой известной из представителей новой волны британского хэви-метала (NWBHM). Это новое течение в рок-музыке оказало огромное влияние на развитие хэви-метала в целом. В 1981 году
альбом "Iron Maiden" под названием "Killers" стал золотым во всех странах мира.
В восьмидесятых годах формируется новое направление в стиле хэви-метал – трэш. Он объединил в себе хэви-метал с его мелодичностью и панк-рок с его жесткостью и скоростью. Трэш в эти годы был самым тяжелым направлением в рок-музыке. Скорость игры была доведена до физического предела, звук гитары
максимально искажен. Группа "Metallica" не только возглавила новое тяжелое направление, но и приобрела репутацию супергруппы. Музыка рок-группы 80-х годов "Metallica" сложнее, чем что-либо когда-то написанное в роке. Таких сложных конструкций, которые исполняла "Metallica", еще не знал мир
хэви-метала. "Metallica" является самым коммерчески успешным рок-коллективом. Продано более 100 миллионов экземпляров ее альбомов по всему миру.
В 80-х в СССР развивается своя рок-волна
Создаются первые центры рок-движения. В Москве в 1985 году открывается "Рок-лаборатория" при ДК им. Горбунова. Ярчайшие московские музыкальные группы 80-х годов – это "Машина времени", "Воскресение", "Звуки Му", "Бригада С", "Крематорий", "Браво". В эти годы в Москве появляются группы, играющие хэви-метал: "Ария", "Коррозия металла", "Мастер", "Круиз", "Черный кофе". В Ленинграде работает рок-клуб, в который входят группы "Аквариум", "Алиса", "Кино". Свердловский рок-клуб представляли "Агата Кристи", "Наутилус Помпилиус", "Настя", "Чайф", "Урфин Джюс". Культовыми среди поклонников стали группы "ДДТ" (Юрий Шевчук), "Алиса"
(Константин Кинчев), "Кино" (Виктор Цой), "Аквариум" (Борис Гребенщиков). Особенностью русского рока являлось то, что основную нагрузку несли тексты. Это было связано с выражением сильнейшего социального протеста, кипевшего в умах и сердцах людей того времени. В 1986 году в Америке выходит альбом, в котором представлены наиболее популярные в СССР группы 80-х. Русские рокеры, такие как "Парк Горького", "Э.С.Т" и другие, получают приглашения на гастроли и запись альбомов за рубежом.