История Беларуси, насчитывающая не одно тысячелетие, являет собой важную составляющую славянской, европейской цивилизации. Входя в состав Великого Литовского княжества, страна осваивала достижения западных культур. На территории Беларуси развивались типичные для Европы нормы политической и правовой жизни. В частности, большое значение имела организация местного самоуправления.
В эпоху Средневековья в крупных населенных пунктах состав жителей был многонационален. Это, безусловно, способствовало развитию культурных отношений. В 13-14 веках в городах Беларуси поселялось достаточно много иноземцев, в особенности немцев. Так, например, в Полоцке была ганзейская фактория. В Гродно и Бресте было много купцов и ремесленников из Германии. Немцы, формируя вольную общину, использовали свое Магдебургское право. Оно давало им больше преимуществ, чем имели другие горожане.
Чтобы помочь крупным населенным пунктам развиваться в торговой и ремесленной сфере, а также для привлечения новых жителей, Магдебургское право стало распространяться князьями на все крупнейшие поселения. Вместе с этим мещан привлекали новые правила. Городское право освобождало от контроля и суда великокняжеской администрации или от земельного собственника.
Первым городом, получившим грамоту, стал Вильно (в 1387 году). После Магдебургское право было закреплено в Гродно и в Бресте. К 15 веку грамоты обрели такие города Беларуси, как Минск, Полоцк, Слуцк.
Восточные земли получили Магдебургское право значительно позже, нежели западные. Историки связывают это с сильно развитой волостной системой и вечевым строем в Придвинье и Приднепровье. Здесь стародавние территориальные центры, в особенности Витебск, Полоцк и Смоленск, сохраняли связь с волостями в течение продолжительного периода.
В начале 16 века городская община и волостная система в восточной части Беларуси начала распадаться. Так, в Полоцке бояре стали отказываться от повинностей. Началась социальная борьба. В этой ситуации власти крупных населенных пунктов сами стремились получить грамоту на самоуправление.
Немецкое право принимали там, где были заинтересованы в нем, главным образом, социальные силы.
После получения грамот населенные пункты начинали развиваться в новых условиях. Однако фактически никто не давал гарантий, что старосты и воеводы не будут вмешиваться в жизнь города.
Грамоты позволяли мещанам заниматься свободной торговлей в стране. При этом они освобождались от таможенных поборов. Кроме того, в их распоряжение передавалась значительная территория вокруг населенного пункта. Мещане получали также право заходить в частные леса и воды для заготовки дров, выпаса животных, рыбной ловли, охоты. По Магдебургскому привилею (закону) им разрешалось собирать прибыль с магазинов, лавок, сооружать общественные здания, а в некоторых случаях даже замки.
В крупных населенных пунктах, расположенных на важных торговых дорогах, возводились гостиные дворы для иностранных купцов.
При этом обязанности городов, наделенных грамотами, были не очень обширными. Мещане должны были платить налоги в казну государства, в том числе ордынщину и серебщину (сборы на военные нужды) в случае, когда они накладывались на государство. Таким образом, жители крупных городов, наделенных Магдебургским правом, считались особым привилегированным слоем в средневековой Беларуси.
Грамоты фактически полностью снимали с населенных пунктов как финансовую, так и юридическую зависимость от великокняжеской власти.
С административно-правовой точки зрения немецкое право четко разграничивало деревню и город. Новая система достаточно органично вошла в жизнь населения Беларуси.
Немецкое право было отменено приказом Екатерины Второй.
