Представьте себе дно океана. Вода там леденяще холодная и беспросветно темная, туда не проникает ни один лучик солнца. Но есть один участок, на котором потоки горячей воды вырываются из расщелины и устремляются вверх. Эта вода насыщена живительными химическими веществами, а вокруг нее собрались странные микроорганизмы. Эти крошечные организмы никто никогда не видел ранее. Но в этом нет ничего удивительного – дело в том, что действие происходит не на Земле. Оно происходит в 630 миллионах километров от Земли - на Европе, одной из лун Юпитера.
Инопланетная жизнь
Европа – это одно из немногих мест в Солнечной системе, где вероятно существование жизни. Есть основания полагать, что там имеется океан глубиной в сто километров, то есть в десять раз глубже любого из океанов на Земле. И только в нем может быть в два раза больше воды, чем на всей зеленой планете. И где-то в глубинах этих темных вод вполне могут иметься все условия, необходимые для существования жизни. Однако люди еще не заглядывали так далеко в космос, поэтому невозможно с уверенностью сказать, есть ли там что-либо живое. Но при этом существуют доказательства, которые можно найти гораздо ближе к Земле в условиях, приближенных к тем, которые имеются на Европе.
Озера Антарктиды
Глубоко подо льдами Антарктиды существуют сотни скрытых озер. Некоторые из них были изолированы в течение миллионов лет. Но в последние годы ученые начали исследовать их в надежде на то, чтобы отыскать жизнь. Озера Антарктиды – это наилучший аналог океана на Европе, доступный людям для изучения. Таким образом, если жизнь сможет выдержать те условия, которые создала для них природа подо льдами Антарктиды, существует вероятность того, что она сможет выжить и на Европе. Знание того, как живые организмы смогут выживать в Антарктиде, расскажет ученым о том, что именно им нужно искать в океане Европы, а также в других подобных мирах.
Научная гипотеза
Уже в далеком 1979 году имелись люди, которые подозревали о существовании жизни на Европе. В том году космический корабль НАСА Voyager 2 пролетел мимо Юпитера. Именно тогда стало известно, что Европа покрыта толстым слоем льда. Однако на поверхности ледяной корки имеются линии и полосы, которые служат очевидным доказательством того, что в лед проникали минералы из-под поверхности. На сегодняшний день большинство ученых сходятся во мнении, что подо льдами Европы находится соленый океан. И именно в нем могли развиться одноклеточные живые организмы – естественно, только если там были соответствующие условия.
Запуск зонда
В 2022 году планируется, что европейское космическое агентство запустит зонд под названием JUpiter ICy moons Explorer (сокращенно JUICE), который должен будет исследовать все три спутника Юпитера – соответственно, в том числе и Европу. «Целью этой миссии будет расширение наших знаний и нашего понимания всех лун Юпитера», - сказал Кевин Хэнд, астробиолог НАСА из Калифорнии, США. Задачей JUICE не будет конкретно поиск жизни на лунах, однако этот зонд приложит все усилия, чтобы разобраться с тем, что представляет собой океан, скрытый подо льдами Европы. И первый шаг – понять, насколько глубоко во льдах он погребен.
Внутренняя структура Европы
Существует вероятность того, что ответ будет утешительным, и океан скрыт не так глубоко, как можно предположить. В 2011 году исследователи НАСА проанализировали поверхность Европы и предположили, что слой льда над океаном должен составлять не менее трех километров в толщину. Это гораздо более тонкий слой льда, чем на многих участках Антарктиды. Зонд JUICE будет использовать радар, чтобы подтвердить эти догадки, а также чтобы создать карту внутренней структуры Европы.
Исследования на Европе
Кроме того, JUICE займется исследованием того, что происходит на дне океана. Главный вопрос данного исследования – есть ли на дне океана гидротермальные жерла, которые порождают описанные выше потоки горячей воды, обогащенной химическими веществами. Эти жерла могут поддерживать жизнь в океане – точно так же, как они делают это в глубинах океанов Земли. На данный момент нет никаких прямых доказательств того, что на Европе имеются гидротермальные жерла, но JUICE должен помочь их обнаружить. Паря над поверхностью Европы, он должен найти серьезные доказательства – естественно, если это будет возможно.
