Восстание под предводительством Пугачева 1773-1775 года является самым крупномасштабным крестьянским восстанием в российской истории. Некоторые ученые называют его обычным народным бунтом, другие – настоящей гражданской войной. Можно сказать, что восстание Пугачева выглядело по-разному на различных этапах, о чем свидетельствуют выпущенные манифесты и указы. И в этом нет ничего удивительного, ведь с течением времени менялся состав участников, а значит, и цели.
На начальном этапе восстание
Емельяна Пугачева было направлено на восстановление привилегий казаков. Крестьяне же, которые в нем участвовали, требовали для себя свободы от помещиков. Уже в 1774 году вышел Июльский Манифест, в котором основное внимание уделяется как раз крестьянам, которые должны были быть освобождены от всех податей и наделены землей. Дворяне провозглашались главными возмутителями империи. Именно в это время восстание Пугачева приобретает яркий антикрепостнический и антигосударственный характер, но ему все так же не хватает какого-либо конструктивного содержания, поэтому многие историки и называют его обыкновенным бунтом.
Пугачев объявил себя воскресшим царем Петром III и призвал казаков к себе на службу. Ему удалось собрать армию, которая по своей боеспособности вполне могла соревноваться с правительственной. Начавшись 17 сентября с выступления казачьего отряда, восстание охватило огромную по размерам территорию: Урал, Нижнее и Среднее Поволжье и Оренбургский край. Через небольшой промежуток времени к казакам решили присоединиться и башкиры, и татары, и казахи. Конечно же, заводские рабочие и помещичьи крестьяне из губерний, в которых происходили военные действия, обычно с радостью встречали Пугачева и присоединялись к его армии. После захвата заводов на Урале армия бунтовщиков двинулась к Казани, однако была разбита войсками Михельсона. Казалось, восстание Пугачева было окончено, но на самом деле все сложилось совсем не так. Пополнив свои силы на правом берегу Волги, Пугачев повернул на юг в надежде поднять донских казаков. Но этим планам не суждено было сбыться, и восстание Пугачева было окончательно подавлено войсками Михельсона. В январе 1775 года зачинщика казнили в Москве. В свои последние часы Пугачев, по свидетельствам очевидцев, вел себя мужественно и достойно.
За 1773-1775 год произошло множество крестьянских бунтов. За непослушание крестьян жестоко наказывали помещики, однако смуты не прекращались. Для их подавления правительство создало специальный карательный отряд, которому были предоставлены полномочия судить и наказывать крестьян по собственному усмотрению. Особенно отличался жестокостью мер по искоренению бунтов
граф Панин, который приказал вешать каждого трехсотого человека. Следует отметить, что и без его распоряжний кровь лилась рекой, а зачастую плетьми били и правого, и виноватого. Только с помощью жестокости восстание Пугачева было подавлено, а
отмену крепостного права в России удалось отложить еще почти на 100 лет.