Phoca sibirica – нерпа байкальская – является близким родственником кольчатого тюленя, обитающего в Ледовитом океане. Phoca sibirica включена в семейство настоящих тюленей. Млекопитающие животные Байкала представлены только одним этим видом. При этом происхождение Phoca sibirica не выяснено до сих пор. С загадкой о том, как байкальская нерпа появилась на озере, связана легенда о таинственном туннеле, проходящем до Ледовитого Океана. Но, разумеется, никакого канала нет. Считается все же, что млекопитающее проникло в озеро по речной системе «Енисей-Ангара» в ледниковый период.
Зимой животное не выходит на поверхность. Дышит млекопитающее в продушинах, сооруженных в тонком льду. К концу зимы нерпа выходит на лед. При этом она подвергается опасности быть убитой охотниками.
Байкальская нерпа распространена практически по всей акватории озера. Однако млекопитающее населяет территорию неравномерно. Большое количество особей отмечается на Среднем Байкале (порядка половины всей популяции), а также в восточной его части (около трети). Основными лежбищами являются следующие: мыс Саган, губа Аая, мыс Хобой. Однако излюбленным местом байкальской нерпы считаются Ушканьи острова. Не очень большие группы особей встречаются и на прибрежных камнях в северо-восточной части у скалистых мысов.
Взрослая байкальская нерпа покрыта короткой плотной шерстью. На спине окрас волоса буровато-серый, однотонный с серебристым и оливково-сизым оттенком. Бока и брюшко млекопитающего более светлые. Греет нерпу не мех, а подкожный запас жира, толщина слоя которого может достигать двенадцати сантиметров. Жир защищает не только от замерзания, но и от случайных травм, увеличивает плавучесть, аккумулирует энергию. У нормально упитанных особей он составляет до пятидесяти процентов общего веса.
В среднем байкальская нерпа весит около пятидесяти-шестидесяти килограмм, имея длину при этом сто пятьдесят сантиметров. Однако встречаются и достаточно крупные особи, вес которых может достигать ста-двухсот килограмм. Длину при этом они имеют порядка ста семидесяти-ста восьмидесяти сантиметров.
Детеныши (нерпята) рождаются с белым мехом. Благодаря этому они незаметны на снегу. Выделяются только черные глаза.
Зимуют нерпы, как правило, в одиночестве, на своем участке, вдали от берегов, в торосистом льду. При этом у млекопитающего кроме основной лунки есть еще около двадцати дополнительных.
В снежных наносах нерпы делают логово. Здесь самки в марте рожают нерпят. Из логова есть только один выход-вход – в воду. Взрослая особь скребет его всю зиму ногтями, не давая замерзнуть. Родившийся детеныш начинает рыть ходы в снегу. Но для него выход на поверхность опасен, так как его могут заклевать вороны.
Большой чувствительностью обладают волоски над глазами и верхними губами. При их помощи нерпа ориентируется, они также помогают ловить рыбу.
Ноздри млекопитающего представлены в виде двух щелей. При погружении животного в воду они смыкаются и держатся закрытыми. В воде также закрываются и уши, которые представлены в виде просто небольших отверстий. Следует отметить, что байкальские нерпы отличаются великолепным слухом. Так, при хороших погодных условиях человеческий шаг она может уловить на расстоянии двухсот-четырехсот метров. При благоприятном ветре нерпа почует запах человека за полтора-два километра.
Основную долю рациона нерпы составляют голомянко-бычковые рыбы. Они не обладают промысловым значением для человека. В среднем особь съедает этой рыбы до трех килограмм в сутки.
Следует сказать, что естественных врагов у байкальской нерпы нет. Единственным является человек. Сокращение популяции происходит в результате охоты как браконьерской, так и лицензионной. Кроме того, имеет место и химическое загрязнение озера, что также влияет на уменьшение численности особей.
