Морские ежи представляют собой удивительных морских животных, населяющих дно Мирового океана на разных глубинах. Эти медлительные существа в течение миллионов лет адаптировались к условиям подводного мира.
Внешне морские ежи напоминают миниатюрные шары или подушки, покрытые иглами. За этим незатейливым обликом скрываются сложно устроенные организмы с развитой физиологией.
Внешнее строение
Класс морских ежей обладает характерным внешним строением. Тело морских ежей обычно имеет почти сферическую форму диаметром от 2-3 до 30 см. Оно покрыто рядами известковых пластинок - щитков. Щитки соединены неподвижно и образуют плотный панцирь, не позволяющий ежу изменять форму своего тела. С панцирем подвижно соединены иглы разной длины - от 1-2 мм до 25-30 см. Иглы служат морским ежам для передвижения, питания и защиты. По форме тела морские ежи делятся на два подкласса:
- Правильные морские ежи имеют почти круглое тело и радиальную пятилучевую симметрию.
- У неправильных морских ежей тело уплощенное, с различимыми передним и задним концами.
Помимо игл, на поверхности панциря морских ежей располагаются педицеллярии - подвижные иглы-щипчики, а также сферидии - органы равновесия у ротового отверстия. У некоторых видов педицеллярии и иглы снабжены ядовитыми железами. Рот находится в центре нижней стороны тела, анальное отверстие - в центре верхней. Таково внешнее строение класса морских ежей.
Образ жизни и питание
Морские ежи ведут преимущественно одиночный образ жизни, хотя иногда собираются в небольшие группы. Большинство видов ведет малоподвижный образ жизни, передвигаясь медленно по дну с помощью амбулакральных ножек. Некоторые виды зарываются в грунт или прячутся в расщелинах скал. Морские ежи питаются преимущественно водорослями, которые соскабливают при помощи челюстного аппарата - аристотелева фонаря. Также в рацион входят губки, мшанки, моллюски, падаль.
- Правильные морские ежи предпочитают твердые субстраты, где обильно растут водоросли, их основной корм.
- Неправильные морские ежи чаще обитают на мягких грунтах и питаются детритом.
Некоторые хищные виды охотятся на других беспозвоночных, в том числе моллюсков, ракообразных, даже других морских ежей. Опасность для морских ежей представляют крабы, морские звезды, некоторые рыбы. Особенно много морских ежей поедают морские котики, которые разбивают панцирь ударами о камни.
Таким образом, морские ежи играют важную роль в морских экосистемах, являясь как травоядными консументами, так и объектами питания для хищников.
Размножение и распространение
Морские ежи раздельнополы. У большинства видов оплодотворение происходит в воде - самцы и самки одновременно выбрасывают половые продукты. У некоторых видов наблюдается внутреннее оплодотворение. Развитие морских ежей проходит через личиночную стадию - эхиноплутеуса, ведущего планктонный образ жизни.
- Эхиноплутеус имеет билатеральную симметрию и ресничный пояс для плавания. Он питается фитопланктоном.
- Через 2-3 месяца личинка оседает на дно и превращается в молодого морского ежа с радиальной симметрией.
- На этой стадии происходит метаморфоз - коренная перестройка строения и образа жизни.
Благодаря планктонной личинке морские ежи широко распространены в Мировом океане. Они встречаются на разных глубинах - от литорали до абиссальной зоны на глубине до 7 км. Населяют как тропические, так и полярные воды.
Некоторые виды класса морской еж, обитающие в Антарктике и на больших глубинах, размножаются без личиночной стадии - у них прямое развитие. Яйца вынашиваются самкой на поверхности тела или в специальной камере, из них выходят молодые особи с характерным для взрослых морских ежей строением.
Таким образом, благодаря планктонным личинкам и прямому развитию морские ежи сумели освоить самые разные морские местообитания по всему земному шару.
Значение морских ежей
Морские ежи имеют большое значение в природе и жизни человека. Они играют важную роль в функционировании морских экосистем.
- Морские ежи регулируют численность водорослей, поедая их.
- Они служат пищей для многих морских животных, в том числе промысловых рыб.
- Их панцири после смерти образуют осадочные породы.
Многие виды морских ежей являются объектами промысла. Особенно ценится икра морских ежей:
- Икра богата белками, жирами, минеральными солями, витаминами.
- Икорный продукт используется для приготовления различных блюд.
- Из икры готовят ценные биологически активные добавки.
Кроме икры употребляют в пищу мясо ножек, гонады и кишечник морских ежей. Из скелетов морских ежей изготавливают сувениры.
Морские ежи широко используются в научных исследованиях благодаря доступности, удобству содержания в аквариумах, прозрачным яйцам:
- На морских ежах изучают эмбриональное развитие животных.
- Исследуют механизмы регенерации тканей.
- Изучают влияние факторов среды на организмы.
Таким образом, представители класса морской еж играют важную роль в природе и жизни человека, являясь ценным промысловым ресурсом и удобным объектом для научных исследований.
