В тридцатые годы сталинским руководством производилась массовая чистка командного состава Красной Армии. Об этом периоде написано немало, репрессии по отношению к партийным руководителям и военачальникам даже долгое время считались главной причиной череды поражений начального периода войны.
Генерал Горбатов провел в лагерях почти два с половиной года, с октября 1938-го по март 1941-го. Причиной ареста стала смелость, проявленная в споре со следователями НКВД, обвинившими его друга в измене. Комбриг, заместитель командующего 6-м кавалерийским корпусом, был лишен всех правительственных наград и превратился в бесправного раба ГУЛАГа, занимавшего в тюремной иерархии уровень ниже уголовников. Воры и убийцы глумились над заслуженным орденоносцем, не забывая напомнить о том, как обошлось с ним государство, которое он был призван защищать.
Его могли бы расстрелять, но по какой-то причине не стали. Видимо, самых смелых и талантливых командиров приберегали про запас. Заставили помучаться, но не умертвили Рокоссовского. Хлебнул лиха и генерал Горбатов.
Он выжил, а перед самой войной был выпущен и восстановлен в должности. Близилось время тяжелых испытаний. В июне 1941 года ценность грамотных и смелых командиров оказалась выше, чем доносчиков и холуев.
Генерал Горбатов сохранил свои лучшие человеческие качества, Колыма не сломила его. Пройдя все ступени военной карьеры, начиная от рядового, он ценил солдата и старался воевать так, чтобы похоронок приходилось посылать как можно меньше. Это было непросто, доводилось часто спорить. Чем могли окончиться возражения начальству, командир знал слишком хорошо.
Во время боев на Северном Донце один из таких споров привел к отстранению от должности. Отказ выполнять бессмысленный приказ мог повлечь и более трагические последствия, но началась Курская битва, и генерал Горбатов снова оказался нужен.
В тех случаях, когда требовалось проявить инициативу и взять ответственность на себя, этот командир не колебался. Его решения были верными, действовал он решительно, не боясь начальственного гнева.
В 1944 году действующую армию посетила делегация тружеников тыла, донецких шахтеров. Они рассказали командованию о сложностях, возникших на освобожденных территориях, и о том, что полноценной добыче угля мешает недостаток крепежного леса. Генерал Александр Горбатов отдал приказ отправить в тыл из Польши эшелон бесхозных бревен. Последствия этого поступка могли стать самыми печальными, но тут за решительного командира вступился сам И. В. Сталин. Он разобрался в результатах расследования, и закрыл дело, скаламбурив при этом: «Горбатова могила исправит…»
Люди, служившие под началом этого замечательного командира, заражались от него прямотой и честностью. Пожилая медработница, приставленная к генералу для того, чтобы лечить его поврежденный на лагерных работах позвоночник, призналась, что от нее требуют докладывать обо всех разговорах командующего 3-й армии. Состоялось неприятное объяснение с самим Верховным, после чего чересчур ретивый особист, вербовщик осведомителей, отправился на передовую.
В апреле 1945 года привел к самому Берлину свою армию генерал Горбатов. Биография без прикрас изложена в его книге «Годы и войны. Записки командарма», написанной после войны. Жизнь получилась непростой, но честной, какой и положено быть судьбе русского солдата.
