Биография Василия Меркулова могла бы быть основой для хорошего исторического фильма. Несмотря на недолгую жизнь, Меркулов успел совершить столько славных дел, сколько и не снилось никому из наших с вами современников.
Детство
Василий Александрович Меркулов родился 17 апреля 1912 года в деревне Добрынское Владимирского уезда Владимирской губернии. В семье было 6 детей: двое мальчиков и шесть дочерей. Жила семья достаточно бедно. В 1924 году Алексей оканчивает 4 класса школы, а после смерти отца через три года 15-летний паренёк уехал в Москву. Будущий ас Великой Отечественной войны работает в котельной, печником на железной дороге, параллельно обучаясь на рабочем факультете Московского Автодорожного института.
Военная служба
В 1934 году, в тот самый год, когда был объявлен Сталинский набор в авиацию, Василий Меркулов поступает в Ейское военно-морской авиаучилище, которое с успехом оканчивает в 1927 году. По распределению будущий герой направлен в Северный флот, пройдя путь от лётчика до зам. командира 45-й морской разведывательной авиационной эскадрильи. В 1939 году с началом советско-финской войны 45-я эскадрилья была переформирована в 118-й разведывательный авиаполк и Василий Меркулов был назначен на должность командира звена. Совершил 6 боевых вылетов, преимущественно на самолёте МБР-1.
Великая Отечественная война
Начало Великой Отечественной войны младший лейтенант Меркулов встретил всё в том же 118-м разведывательном авиаполку командиром звена. С первых же дней активно участвует в боевых вылетах, к августу 41-го года доведя боевой счёт своего экипажа до 12 самолётов. В сентябре того же года во время очередного боевого вылета экипаж Меркулова уничтожает командный пункт финской дивизии, на несколько дней парализовав управление войсками. С ноября 1941 по август 1942 года Василий Меркулов воюет в 72-м смешенном авиаполку ВВС Северного флота. С декабря 42-го переведён в ВВС Балтийского флота и назначен командиром эскадрильи 1-го Гвардейского минно-торпедного авиаполка.
Боевые задачи Василий Меркулов выполнял разные: бомбардировка важных объектов противника, таких как базы, железнодорожные узлы и аэродромы, постановка дымовых завес, поиск и уничтожение кораблей противника. Совершив к октябрю 1944-го года 360 боевых вылетов, в том числе 49 ночных, сбив в воздушных боях 4 самолёта противника и потопив торпедными атаками 4 вражеских корабля, Меркулов был представлен к почётному званию Героя Советского союза, но прошение было отклонено.
Меркулов также принял участие и в разработке новой тактики уничтожения вражеских кораблей. Немецкие транспортные корабли, везшие горючее и переправлявшие по морю технику и войска, всегда ходили под конвоем из 4-18 (!) судов, на каждом из которых стояло от 12 до 14 зенитных орудий. Представьте только тот шквал огня, что встречал наших лётчиков при заходе на цель, вдумайтесь, какое мужество и какие нервы надо иметь, чтобы выдержать курс, не отвернуть, прицелиться и в нужный момент нажать гашетку. Морская авиация всегда несла большие потери, и лётчики 1-го Гвардейского, уже заслужившие в морской авиации прозвище «смертники», стали использовать новую тактику.
Самолёты летали двойками – впереди топмачтовик, как правило, - истребитель бомбардировщик, следом за ним – торпедоносец. Нередко самолёты летали и четвёрками, стремясь увеличить вероятность поражения и уничтожения вражеского судна. Топмачтовик огнём своих пушек и пулемётов подавлял зенитную артиллерию противника или хотя бы отвлекал самый яростный огонь на себя, сбрасывал на цель свои бомбы, а уже затем торпедоносец сбрасывал свою торпеду, выдерживая минимальную дистанцию и таким образом добиваясь гарантированного попадания по цели.
Экипажи делали по одному-два выстрела в сутки, каждый раз поднимаясь в воздух, как в последний. Те немногие счастливчики, счёт боевых вылетов которых перевалил за первый десяток, считались в полку чрезвычайно опытными ветеранами, так как большинство лётчиков гибло уже на первом, втором или третьем боевых вылетах.
К марту 1945 года число боевых вылетов Меркулова достигло 500, а гвардии майор был удостоен высоких государственных наград. Но встретить победу ему было не суждено.
Последний бой гвардии майора Меркулова
19 марта 1945 года советский самолёт-разведчик засёк в Померанской бухте стратегически важный немецкий конвой, имевший задачей доставку оружия, продовольствия, горючего и боеприпасов окружённой в Курляндском котле немецкой группировке, ведшей упорную борьбу с советскими войсками и при получении боеприпасов продолжившей бы яростное сопротивление.
Высланная на перехват конвоя ударная четвёрка кораблей не обнаружила – метеоусловия не позволяли не то что разыскать конвой, при почти нулевой видимости было некомфортно летать даже лучшим лётчикам Великой Отечественной войны. Но Василий Меркулов не боялся трудностей. Получив от командования, знавшего о высоком лётном и командном мастерстве гвардии майора, приказ на вылет, Меркулов лично отобрал экипажи, способные летать в любую погоду. Около 3 часов дня группа из четырёх самолётов взлетела с аэродрома Грапштайн юго-западнее современной Клайпеды и взяла курс на запад, навстречу конвою.
Примерно час понадобился отряду Меркулова, чтобы разыскать конвой. К тому моменту у кораблей практически кончилось горючее, но гвардии майор принял решение атаковать корабли. Бомбардировщики пошли на цель плотным строем, также в боевой порядок начал перестраиваться конвой, состоявший из 5 транспортов под охраной 7 боевых кораблей во главе с эсминцем.
Василий Меркулов принял правильное решение атаковать конвой сбоку, со стороны побережья Померании, занятого нашими войсками. В точке боевого развёртывания командир группы распределил цели между членами группы и повёл группу в бой, нацелившись торпедировать идущий вторым транспорт.
Фашистские корабли охранения открыли по приближающимся советским самолётам шквальный огонь из всех орудий, встретив группу Меркулова настоящей стеной огня. И удача изменила гвардии майору. Вражеские снаряды пробили топливные баки его торпедоносца, воспламенили топливо. Понимая, что уже не вернётся на аэродром, Меркулов направил свой горящий самолёт прямо на корабль, который собирался торпедировать. Прогремел мощный взрыв, разорвавший вражеский транспорт на куски и нанесший ему фатальные повреждения, которые и отправили транспорт и останки героического советского экипажа на дно.
Следуя плану Меркулова, группа довела дело до конца, потопив сторожевой корабль и два транспорта, чем сорвала планы немцев по снабжению Курляндского котла и приблизили окончательную победу советских войск.
Память о Василии Меркулове
В 1976 году в Главное управление кадров МО СССР обратился брат Василия Меркулова, Алексей Александрович Меркулов, пытаясь добиться присвоения Василию звания Героя Советского Союза и увековечения его памяти, как была увековечена память других лётчиков Великой Отечественной войны. Почётное звание Василию так и не присвоили, сославшись на невозможность рассмотреть данный вопрос в настоящее время. И только 23 февраля 1998 года награда нашла своего героя. Указом президента РФ Б. Н. Ельцина Василию Александровичу Меркулову и членам его героического экипажа было посмертно присвоено звание Героев России. Также именем гвардии майора Меркулова названа улица в городе Пионерске, на рейде которого и погиб героический экипаж.
