Культура Византии иногда несправедливо трактуется как имитация классических культур Древнего Мира, греческой и римской. С точки зрения средневековой мысли именно Константинополь, столица империи, являлся городом волшебства и непревзойденной красоты.
В эпосах и романах раннего средневековья, особенно французских, описываются поражающие воображение сокровища, монументальные произведения искусства, удивительные специи и экзотические яства, пышные одеяния – то, что можно было увидеть и отведать в прекрасном Константинополе.
Из всех империй прошлого Византия была тем государством, которое просуществовало дольше всего.
Действительно, культура Древней Византии содержит греческие и римские элементы. Например, в организации социальных институтов в ранний византийский период интеллектуальной элитой применялось римское право. Однако византийцы, явившись продолжателями блестящих традиций, усилили их своими беспримерными успехами, значительно повлиявшими на ход истории, развитие мировой культуры, формирование этнической идентичности во многих восточноевропейских странах. Тысячелетие их держава оставалась светом цивилизации и культуры для всего мира, никогда не прекращая развиваться и вводить новшества.
Художественная культура Византии распространялась всюду по империи, включая самые южные области Египта и Северной Африки, остававшиеся под византийским контролем вплоть до седьмого века. Первые столетия были отмечены главным новшеством, когда рукописи заменили свитки. Многие роскошно иллюстрированные византийские манускрипты четвертого-шестого веков сохранились до наших дней, включая «Энеиду» Вергилия, «Илиаду» Гомера, «Ветхий Завет» и «Новый Завет», медицинские трактаты – среди них важный труд Диоскорида «О лекарственных веществах».
Культура Византии – это и замечательная литература с обширной коллекцией разнообразных материалов, от высоких теологических текстов до непристойных рассказов, от оригинальных произведений самых высоких стандартов до утомительной риторики.
Прикладное искусство представлено серебряными сосудами, блюдами, золотыми поясами с монетами и медальонами, многими другими артефактами, которые использовались в духовной и светской жизни. Чрезвычайно популярно было искусство фресковой живописи и мозаичные работы. В скульптуре раннего византийского периода отмечается переход от классических античных форм.
Среди наиболее ярких примеров светской архитектуры – остатки атриума из Большого императорского или Святого дворца в Константинополе (на его месте, уже в Стамбуле, с начала семнадцатого века возвышается Голубая мечеть), щедро украшенного мозаикой, иллюстрирующей сцены из повседневной жизни в империи. Для культовой архитектуры характерны куполообразные церкви, самый известный пример – Собор Святой Софии. Финансируемые императором Константином, в начале четвертого столетия они строились в большом количестве рядом с традиционными базиликами.
С разрешением иконоборческого спора в середине девятого века начинается второй расцвет империи, когда греческий стал ее официальным языком, а христианство стало распространяться на север в славянские земли.
Культура Византии среднего периода продемонстрирована немногими примерами светской архитектуры, которые сохранились до нашего времени, но в литературных источниках содержатся истории о строительстве и реконструкции Большого дворца в Константинополе, основании новых императорских и аристократических владений.
Первый крупный монастырь, ставший одним из важнейших центров византийского христианства, был построен на горе Афон (Греция).
В средний византийский период все больше и больше для художественного оформления храмов используются иконы с разными композициями.
Латинская оккупация (1204-1261), когда участники Четвертого крестового похода, вторгшись в древнюю императорскую столицу, основали Латинскую Константинопольскую империю, оказала глубокое влияние на византийские народы. Она вызвала серьезные политические разногласия, дезориентацию населения, особенно среди правящих классов. Новые политические столицы византийского государства «в изгнании» с конкурирующими правителями были основаны на периферии империи: в городе Арта, в Трапезунде, в Никее. Восстановление византийского владычества над императорским городом произошло в 1261 году с воцарением новой царствующей династии – Палеологов.
Культура Византии особенно процветала в поздний период, несмотря на многие отчаянные военные и политические обстоятельства, в которых оказывались ее правители. Меценаты на всех социальных уровнях считали своим долгом строить новые здания и реставрировать старые, которые пострадали в период латинской оккупации.
Ещё долгое время до своего падения в 1453 году Византия устанавливала стандарты красоты, стиля, роскоши. А после этого еще продолжала вдохновлять как католический Запад, так и исламский Восток.
