Недавно ученые открыли два ранее не описанных вида животных, живущих под землей и внешне напоминающих кротов. Эти мелкие млекопитающие проживали на Земле около 120 миллионов лет назад, населяя современную область восточного Китая. У этих двух видов есть отдаленно родственные черты, которые развились у них независимо. Это первые доисторические копатели, появившиеся в экосистеме.
Идеальная среда обитания
«Есть много версий и предположений того, зачем вообще животные селятся под землей, — сказал Джин Мэн, автор исследования, палеонтолог из Американского музея естественной истории. — Это идеальная среда, где можно укрыться от хищников, поддерживать комфортную температуру и влажность. В норах под землей летом не слишком жарко, а зимой не слишком холодно».
Также животным можно безопасно искать пищу для себя, не выбираясь на поверхность, поедая доступных насекомых и корни растений. Эти два найденных вида не имеют близкого родства в генетическом смысле, но оба развили непревзойденные навыки землекопа. Это предшественники всех норных млекопитающих, которые населяют Землю сейчас.
Внезапная находка — кладезь информации для ученых
Животные, а вернее их окаменелые останки, были оценены как наиболее древние из ранее обнаруженных. Им около 145 миллионов лет, и удивительно, что они вообще сохранились за столько времени. Одно из животных — рептилия, которую палеонтологи назвали тритилодонтидом. Ее длина составляет около 30 см, отмечено характерное строение ног для копающих норы под землей.
Другой вид — цзюэконодон, что означает «остроконечный зуб». Это дальний родственник всех плацентарных млекопитающих, которые в этой среде обитания были обычным явлением. Все животные, роющие проходы под землей, имеют схожие черты. Например, это более короткие задние конечности и мощные и массивные передние, а также недоразвитый короткий хвост. Их общие черты говорят о том, что они прибегали к копанию когтями.
Рядом с самими окаменелостями были найдены фрагменты почвы с царапинами, что подтверждало теорию о методах рытья этими зверьками. «Копание с царапинами» применимо также современными кротами, роющими землю когтями передних конечностей. Это первый известный нам случай обнаружения роющих животных в биоте Джехол, являющейся «домом» для большинства динозавров, древних насекомых и растений.
Необычная особенность видов
У найденных животных есть необычная особенность — у обоих видов удлинен позвоночник, и это поначалу сбило ученых с толку. У млекопитающих от основания шеи до хвоста 26 позвонков, но у этих зверьков было 38 позвонков. Это значительное удлинение на целых 12 фрагментов. Но в скором времени ученые нашли ответ на эту загадку.
Чтобы определить, как появились удлиненные позвоночники у этих зверьков, палеонтологи изучили последние исследования о развитии видов. Было обнаружено, что многие виды подвергались в ходе эволюции генным мутациям, определяющим число и вид на стадии эмбриотического развития. У современных млекопитающих тоже можно обнаружить различия в количестве позвонков — например, у слонов и ламантинов.
