Хотя среда обитания белых и бурых медведей кардинально отличается, ученые выяснили, что они – близкие родственники. Дикие животные могут спариваться и давать потомство. Недавно анализ ДНК раскрыл новые любопытные подробности их взаимоотношений.
Братья и сестры
Изменение климата, наблюдаемое сегодня, вовсе не уникальный процесс. Для природы свойственна цикличность. Периоды похолодания сменяются потеплением, на месте лесов и саванн образуются пустыни, и наоборот. Вслед за этим эволюционируют животные и растения, приспосабливаясь к новым условиям обитания.
Яркий тому пример – история бурых и белых медведей. Одни живут в лесах в умеренных широтах, другие освоили бескрайние ледовые пространства Арктики. Казалось бы, отличающийся образ жизни должен породить совершенно непохожие виды. Однако исследования показывают обратное – это почти идентичные животные, различающиеся цветом шерсти и анатомическими чертами.
О чем это свидетельствует? Либо о том, что их разделение произошло недавно по историческим меркам, либо их ареал обитания периодически накладывается друг на друга. То леса продвигаются на север к кромке Ледовитого океана по мере потепления, то ледники надвигаются на сушу и захватывают более южные широты морей и океанов.
Не отрекаются любя
Изучение недавно найденной на Шпицбергене челюстной кости древнего белого медведя позволило расширить кругозор палеонтологов и биологов. Изучение ДНК кости возрастом 115-130 тысяч лет выявило, что белые и бурые мишки периодически скрещивались с момента разделения видов, произошедшего 1,3-1,6 миллионов лет назад.
То есть, время от времени либо лесные обитатели смещались на север, либо полярные жители уходили вглубь материка. Похожий процесс наблюдается в нашу эпоху. Из-за потепления льды отступают от островов и континентов. В результате белые медведи не могут охотиться на льду на тюленей. Сотни и тысячи особей периодически оказываются запертыми на берегу. В поисках пищи одни приходят к жилищам людей в поселки на крайнем севере, а других все чаще видят в сотнях километров от Северного ледовитого океана в тундре и лесотундре. Где-то особи пересекаются и создают смешанные пары. При этом рождаются вполне здоровые медвежата.
Подобное положение дел можно сравнить с древними людьми. Кроманьонцы, неандертальцы, денисовцы также смешивались, передавая часть ДНК друг другу.
Воссоединение возможно
В будущем, как утверждают исследователи, два вида неизбежно будут вступать в более тесный контакт по мере таяния морского льда из-за изменения климата. Эти взаимодействия увеличивают вероятность скрещивания.
Теоретически эти два вида могут слиться воедино подобно тому, как ранние люди современного типа впитали в себя гены неандертальцев и немного взяли от денисовского человека. Хотя сезоны размножения белых и бурых медведей немного отличаются, эволюция быстро решит эту проблему. Скорее всего, случайные скрещивания, наблюдаемые сегодня, в будущем станут распространенным явлением.
Впрочем, это вряд ли спасет популяцию белых медведей. Часть их превратится в бурых, а часть погибнет, если темпы таяния арктических льдов будут слишком быстрыми. Чтобы приспособиться к новым условиям, животным требуется время для адаптации. По мнению ученых, судьба полярного мишки в руках человечества. В наших силах помочь животным сохранить ареал обитания или найти им новый дом.
