Как правило, государственная власть реализуется какими-либо средствами и методами, и комплекс этих методов называется государственным режимом. Но этот термин не равнозначен обозначению «политический режим» - понятие и виды последнего шире и разнообразнее. В него включаются не только способы, которым государство воздействует на социум, но и иные виды политических отношений
Понятие и типы политических режимов обусловлены также тем, что каждое общество состоит из групп с различными интересами и целями, не участвующих непосредственно в управлении государством, но влияющих на него разными способами. Это не только политические партии, но бизнес-структуры, военные, масс-медиа, общественные организации, активисты которых реализуют идеи гражданского общества. Все они в той или иной степени оказывают давление на политическую власть и влияют на ее решения.
Существуют демократические и недемократические политические режимы, в зависимости от способов правления и отношения к принципу разделения\делегирования власти. Несмотря на то, что само слово «демократия» означает «народовластие», государств или территорий, где народ во всей совокупности не только обладал бы властью, но и реализовывал ее на практике напрямую, нет. Однако это не значит, что демократии не существует – просто этот тип власти и управления включает в себя то или иное количество элементов прямого народовластия. При демократическом режиме власть исходит от народа, который в различных формах имеет возможность влиять на принятие решений в области государственной политики; мнение меньшинства учитываются теми, кто имеет большинство; в области законодательства господствует верховенство права; запрещается только то, что недвусмысленно поставлено вне закона – все остальное разрешено по умолчанию; действует принцип реального разделения законодательной, судебной и исполнительной властей, а правоохранительные органы и другие структуры, которые применяют силовые методы, контролируются гражданским обществом; в обществе действуют разнообразные институции, партии и движения, а права человека реализовываются согласно наивысшим стандартам. Демократический политический режим, понятие и виды которого могут варьироваться в зависимости от различных регионов и стран, существует приблизительно в 40 странах, и он доказал свою многолетнюю эффективность в вопросе сложных отношений между обществом, индивидуумом и государством.
Противоположностью демократического режима исторически является автократия, то есть единоличное управление. В современном мире автократию постепенно заменил авторитарный и тоталитарный политический режим. Понятие и виды этих режимов отличаются друг от друга по степени вмешательства государства и контролирующих органов не только в общественную, но культурную, личную и другие сферы жизни. Авторитарный режим как правление группы лиц (часто – военной или иной элиты) склонен к широкому применению принудительных методов и командным способам управления экономикой; вся власть сосредоточена в руках определенного клана, куда попадают по признаку личной или групповой преданности, а остальные властные институты, такие, как парламент, имеют только формальный характер. Права человека часто существуют только на бумаге и присутствуют в речах политических деятелей, но на практике не реализуются. Однако репрессии при таком режиме ограничены в основном политической оппозицией и вообще политической сферой, поскольку власть пытается контролировать только то, что может помешать ее безопасности. Примерами такого режима может служить правление Пиночета в Чили или исламской диктатуры Хомейни в Иране.
Свои особенности имеет тоталитарный политический режим. Понятие и виды тоталитаризма определены многими известными политологами и философами, в частности Карлом Поппером и Ханой Арендт. Имея все признаки авторитарного режима, тоталитаризм отличается прежде всего склонностью к уничтожению остальных политических партий и движений, сращиванию правящей партии с государством (партократия), во главе которого наблюдается одна и та же группа лиц. При этом возникает культ вождя, часто наделяемого сверхъестественными особенностями. Возникает тоталитарная идеология, превращающая личность в элемент системы, и приводящая к унификации и тотальной политизации всех форм общественной жизни. Фактически, в тоталитарном обществе, всякий, кто уклоняется от политики, должен быть уничтожен. Такой вид «левых» и «правых» политических режимов существовал в СССР, Китае и «странах соцлагеря», нацистской Германии, фашистских Италии и Испании, Кампучии «красных кхмеров» и других странах.
