Термин "австралопитек" состоит из двух слов, латинского и греческого. В буквальном переводе он означает "южная обезьяна". Существует вероятность, что эти древние вымершие приматы являлись предками людей, поскольку по своему анатомическому строению они обнаруживают некоторое сходство с человеком.
Группы
Семейство австралопитеков имеет довольно расплывчатые границы. К нему могут быть отнесены многие ископаемые приматы, обладавшие признаками сравнительно высокого развития. Эволюционный прогресс определяется на основе двух простых критериев: способности к прямохождению и наличию слабых челюстей. Объём мозга австралопитека вызывает некоторый интерес, но не является одним из главных признаков принадлежности к этому семейству. Данные гоминиды делятся на три группы: ранние, грацильные (стройные, миниатюрные) и массивные. Последние австралопитеки вымерли около миллиона лет назад.
История исследований
Внешний облик и главные характеристики ископаемых приматов учёные вынуждены восстанавливать, опираясь только на фрагментарные и немногочисленные археологические находки. Основываясь на обломках черепов и костей, они определяют, какой объем мозга австралопитек имел при жизни и каким уровнем интеллекта обладал.
Открытие этого вымершего вида связано с именем австралийского учёного Рэймонда Дарта. В начале 20-го века он провёл первые исследования окаменелых останков древнего примата, обнаруженных в Африке. Информация об этом открытии была опубликована в журнале "Нэйчер" и стала причиной бурных дискуссий, поскольку не соответствовала тогдашним представлениям о процессе эволюции. Впоследствии на африканском континенте обнаружили целый ряд останков вымерших приматов.
Археологические находки
Грацильная группа имеет ряд общих черт с современными обезьянами и людьми. Она была широко распространена на территории Восточной и Северной Африки приблизительно три с половиной миллиона лет назад. Одни из самых ранних доказательств существования прямоходящих гоминид учёные обнаружили на раскопках в Танзании. Там были найдены окаменевшие следы, в значительной степени похожие на отпечатки ног современных людей. Их возраст оценивается в три миллиона шестьсот тысяч лет.
Учёные пришли к заключению, что эти следы принадлежат австралопитекам, поскольку это единственная известная группа человекообразных, существовавшая в этом регионе в данную эпоху. Самой знаменитой находкой являются части скелета женской особи, названной "Люси". Её возраст составляет три миллиона двести тысяч лет. Скелет сохранился примерно на 40 процентов, что с точки зрения антропологов считается большой удачей.
Спорные древние виды
Существуют и гораздо более старые окаменевшие останки, однако их классификация вызывает разногласия среди специалистов. Элементы черепа древнего гоминида, жившего около семи миллионов лет назад, были обнаружены в Центральной Африке. Их характеристики допускают родство этого существа с шимпанзе и людьми. Однако недостаток информации не позволяет учёным прийти к однозначному заключению.
"Ребёнок из Таунга"
Австралопитек африканский, объем мозга которого был относительно большим, рассматривался в качестве возможного предка человека прямоходящего (гомо эректус). Этот вид обитал преимущественно в известняковых пещерах. В 1924 году в каменоломне Таунг, расположенной в Южно-Африканской Республике, археологи нашли череп, принадлежавший шестилетнему ребёнку. Учёные Йоханнесбургского университета в первую очередь обратили внимание на то, что у этого вида австралопитека объем мозга составляет 520 кубических сантиметров, что немного больше, чем у современных шимпанзе. Строение черепа и зубов было нехарактерным для обезьян. Развитые височные, затылочные и теменные доли свидетельствовали о способности к сложному поведению.
Предшественники
Останки древнего гоминида, от которого, по всей вероятности, произошли более поздние виды человекообразных, были обнаружены в процессе археологических раскопок в Кении, Эфиопии и Танзании. В соответствии с географическим названием местности, в которой исследователи нашли первые экземпляры, он получил имя "австралопитек афарский".
Объем мозга этого гоминида был сравнительно небольшим, всего лишь 420 кубических сантиметров. По этому показателю он почти не отличался от современных шимпанзе. Учёные считают, что этот вид был прямоходящим, но значительную часть времени проводил на деревьях, о чём свидетельствует анатомическое строение рук и плеч, хорошо приспособленных для того, чтобы хвататься за ветви. Рост данного гоминида составлял не более полутора метров. Объём мозга австралопитека этого вида не позволяет предположить способности к управлению речью и сложному поведению. Данные существа жили приблизительно четыре миллиона лет назад.
Анатомия
Терморегуляционная модель свидетельствует о том, что австралопитеки были полностью покрыты шерстью, что приближает их к современным шимпанзе. Эти гоминиды походили на людей слабыми челюстями, отсутствием крупных клыков, развитыми большими пальцами и строением таза и стоп, способствовавшим хождению на двух ногах. Объем мозга австралопитека составлял всего лишь около 35 процентов от человеческого. Данный вид характеризуется значительным половым диморфизмом (разницей в размерах мужских и женских особей). У ископаемых приматов самцы могли быть в полтора раза крупнее самок. Для сравнения, в среднестатистическом случае современный мужчина выше и тяжелее женщины всего лишь на 15 процентов. Причины такого сильного отличия вымерших гоминид от людей остаются неизвестными.
Предполагаемая роль в эволюции
Объем мозга австралопитека был примерно таким же, как у современных обезьян. Большинство исследователей сходится во мнении, что древние приматы не превосходили по уровню интеллекта шимпанзе. Нет ничего удивительного в том, что они умели использовать в качестве подручных инструментов различные предметы. Многие виды обезьян тоже способны на такие действия, как раскалывание морских раковин и орехов при помощи камней.
Интересный факт заключается в том, что при отсутствии значительного интеллектуального прогресса, австралопитеки были прямоходящими. Генетические исследования говорят о том, что данная характеристика появилась у самых ранних видов, живших около шести миллионов лет назад. Принимая во внимание то, что все современные обезьяны передвигаются на четырёх ногах, стоит признать, что эта особенность древних приматов кажется загадкой. Пока невозможно объяснить, что послужило толчком к возникновению прямохождения в ту далёкую эпоху.
Способность представителей этого вымершего вида к ассоциативному мышлению была крайне ограничена. Объем мозга австралопитека почти в три раза меньше, чем у современного человека. Стоит заметить, что самые древние люди практически не отличались от современных по количеству серого вещества. Этот факт подтверждает существование серьёзного разрыва по данному показателю между человеком и ископаемым приматом. Конечно, объём головного мозга австралопитека не может служить достаточным основанием для суждений о его мыслительных процессах, однако отличие от гомосапиенс очевидно.
На сегодняшний день отсутствуют ясные археологические доказательства наличия переходной формы от данных ископаемых приматов к древним людям. Не исключено, что австралопитеки представляли собой параллельную, независимую ветвь эволюции и не являлись непосредственными предками человека. Однако они обладали одним уникальным признаком, указывающим на близкое сходство с людьми. Эта характеристика не связана с тем, какой объем головного мозга австралопитек имел в те далёкие времена. Гораздо более ясным критерием является строение большого пальца руки. У австралопитека он был противопоставленным, как у человека. Это заметно отличало древнего примата от современных обезьян.
