Централизация и децентрализация представляют собой две системы государственного устройства. В рамках первого понятия предусмотрено, что правительственная власть принимает участие в общем регулировании общественной жизни. Вместе с этим она стремится к руководству деятельностью территориальных властей, подчиняя своему непосредственному влиянию многие либо все стороны территориальной жизни. Децентрализация управления предусматривает разграничение деятельности местной и государственной власти. Это понятие имеет некоторое родство с термином "самоуправление", однако, не тождественно ему. Децентрализация – понятие более широкое, ввиду того, что предусматривает полную автономию областей, федеративный строй. При этом самоуправление предполагает обязательную зависимость от единой законодательной власти. Вместе с этим такое явление допустимо только в одной части государства, для одной либо нескольких его территорий.
Первоначально централизация и децентрализация имели разное развитие и распространение по территории. При недостаточном количестве путей сообщения последовательное увеличение государственной власти с последующим распределением ее влияния на все стороны жизни страны было невозможным. Вместе с этим к ней стремилась определенная часть населения, представлявшая правящие круги. В формировании единой регулирующей системы власть видела политическое и экономическое средство эксплуатации народной массы.
Централизация и децентрализация были обособленны в древних деспотичных государствах. Так, власть назначала в отдельные провинции сатрапов (правителей), требовала войска и денег от них. При этом осуществить контроль над их деятельностью власть не могла. Правители же на своих территориях обладали практически полной самостоятельностью.
Централизация и децентрализация в Римской империи были в некоторой степени уравновешены. Несмотря на самодержавный строй и на то, что провинции были сформированы лишь для поддержания единой государственной власти, в государстве признавалось самоуправление в городах и провинциях.
После падения Римской империи во всей Европе (за исключением Византии) государственный строй не предусматривал централизацию. Это было характерно для многих государств того времени. При феодальном устройстве также не было условий для формирования центральной системы. Вместе с этим к ней стремилась развивающаяся королевская власть. Например, во Франции она достигла наибольших успехов. Впоследствии принципы французской монархии легли в основу устройства республики. Но при республиканском государственном строе во Франции используется и принцип суверенитета. Однако управленческие полномочия находятся под контролем единой государственной власти. При этом самоуправление здесь развито достаточно слабо.
Последовательное проведение централизации стало возможным только в 19 веке. В этот период сформировались благоприятные условия, в частности, возникли и были хорошо развиты пути сообщения, правильно функционировал телеграф, почта.
Необходимо отметить, что определенные государственные структуры, в связи со своими свойствами, могут нормально существовать только в условиях централизованного управления. К таким структурам относят армию, международную торговлю, флот и прочие. Средства коммуникации (телеграф, почта), пути сообщения (железные дороги) также не могут быть без потерь предоставлены в ведение властей, чья компетенция распространяется на незначительную область. Существование и развитие этих сфер требуют финансирования, управление которым осуществляется по одним принципам, одной властью.
