Тепловое реле являет собой электрическое устройство, предохраняющее электродвигатель любого электроприбора от критических значений температуры. При режимах повышенной нагрузки двигатель, который приводит в движение любые механизмы электрической машины или электроприбора, потребляет повышенное количество электроэнергии. Эта энергия может во много раз превышать положенную норму для двигателя. В результате процесса перегрузки внутри электрической цепи начинает стремительно повышаться температура. Это, несомненно, вполне может привести к поломке данного электроприбора. Для предотвращения подобного в электрические цепи включают дополнительно специальные устройства, рассчитанные на прекращение подачи электроэнергии при любом возникновении аварийных режимов (переходных процессов в электрических сетях, перегрузок и пр.). Такой предохраняющий прибор получил название тепловое реле (иногда можно встретить в литературе название «термореле»). Основной задачей теплового реле является сохранение рабочего режима электроприбора и его общей эксплуатационной способности.
Тепловое реле имеет в своей внутренней конструкции специальную биметаллическую пластинку. Под действием перегрузок и повышенного напряжения в электрической сети такая пластина изгибается (деформируется), а в своем нормальном состоянии она имеет достаточно ровную поверхность. Эта биметаллическая пластина плотно замывает электрические контакты, и поэтому ток может беспрепятственно течь по электрической цепи.
При перенапряжении и повышении значения электрического тока в цепи начинает стремительно возрастать температура. Это способствует нагреванию основного элемента теплового реле – двухслойной металлической пластинки. Последняя начинает выгибаться и разрывает поток электроэнергии, так как тепловое реле предназначено для отсечения нагрузки и напряжения при перегрузе электрической сети.
Однако биметаллическая пластина прогибается достаточно медленно. Если контакт подвижен и непосредственно связан с ней, то низкая скорость прогиба не обеспечит гашение возникающей при разрыве цепи дуги. Поэтому в конструкции теплового реле предусмотрено ускоряющее устройство, так называемый «прыгающий контакт». Отсюда следует, что выбор теплового реле основан на такой его характеристике как зависимость времени срабатывания от величины электрического тока.
Ввиду такого разрыва работа машины будет прекращена. Через некоторое время (обычно полчаса – час) пластинка остывает и возвращается в свое прежнее состояние, чем восстанавливает работу контура электрической цепи. Устройство снова приходит в работоспособное состояние.
Тепловое реле бывает нескольких типов. Широкое распространение получили реле ТРП (для однофазной нагрузки), ТРН (для двухфазной нагрузки), реле тепловое РТТ (для длительной перегрузки в трехфазной цепи) и тепловое реле РТЛ (защита электродвигателей от продолжительных перегрузок).
