На бывшем угольном месторождении Гайзельталь в восточной Германии обнаружили большое количество хорошо сохранившихся ископаемых млекопитающих, что позволило палеонтологам проследить эволюцию копытных на 47 миллионов лет назад. Климат на планете в Среднем Эоцене был гораздо теплее. На месте Центральной Европы произрастал субтропический влажный лес. Под сенью деревьев и кустарников процветали тапиры, предки лошадей, гигантские черепахи, крокодилы, пресмыкающиеся и нелетающие птицы.
Карликовые лошади
Находки в Гайзельтале позволили исследователям смоделировать точную картину эволюционной динамики в отношении первых копытных. Команда ученых из Тюбингенского университета и Университета Мартина Лютера под руководством доктора Мартона Раби доказала, что размеры тела тапиров и древних лошадей развивались в противоположных направлениях.
«Изначально нас интересовала эволюция древних лошадей, которые были размером примерно с крупную собаку. Остатков этих ископаемых млекопитающих особенно много в отложениях Гейзельталя, - говорит Раби. - Первоначально мы полагали, что имеем дело с несколькими разновидностями предков лошади. Однако последующий анализ показал, что здесь представлен всего один вид животных. Оказывается, размеры тела его представителей со временем уменьшались».
Загадки природы
Перед командой ученых встала задача выяснить причины таких изменений. Прежде всего, их заинтересовало влияние климата. Известно, что прошедшее глобальное потепление действительно способствовало мельчанию млекопитающих.
Для этого взяли зубы ископаемых и исследовали изотопы кислорода и углерода, содержащиеся в костной ткани. «Данные указывают, что звери жили в тропическом влажном климате, соответствующем эпохе Среднего Эоцена. Однако видимых доказательств климатических изменений в Гайзельтале за исследуемый период мы не обнаружили», - говорит профессор Эрве Бочеренс из Центра эволюции человека.
Для дальнейшей проверки данных команда решила выяснить, а является ли процесс карликовости уникальным для лошадей. Для сравнения они изучили эволюцию предка тапира, известного как лофиодон.
«У нас были сомнения относительно постоянства климата в районе Гейзельталя. Мы предположили, что и другие млекопитающие должны демонстрировать те же тенденции уменьшения размера тела, что и у лошадей, - объясняет ученый Саймон Ринг. - Результат исследований нас удивил. Предки современных тапиров демонстрируют противоположную тенденцию. Они, наоборот, достигали больших размеров, а не уменьшались. В течение миллиона лет предки лошадей измельчали с 39 до 26 кг, если учитывать средний вес. Тапиры в среднем выросли со 124 до 223 кг».
Разные стратегии выживания
«Напрашивается логический вывод, что размеры тела тапиров и лошадей изменялись не по причине потепления климата, а из-за различий в жизненном цикле, - объясняет Бочеренс. - Мелкие животные раньше дают потомство и умирают в более молодом возрасте. Им не требуется накапливать массу тела, поедая лишние растения. Поэтому молодняку остается больше пищевых ресурсов».
Профессор продолжает: «У более крупных животных цикл размножения медленнее, поэтому живут они дольше. Им необходимо больше пищи. Однако из-за крупных размеров у них меньше естественных врагов и конкурентов. Поэтому и потомство выживает лучше, хоть и в меньшем количестве. Предки тапиров и лошадей, несмотря на родство, эволюционировали по двум различным стратегиям выживания».
Справка
Месторождение Гайзельталь находится в земле Саксония-Анхальт. В ходе открытой добычи бурого угля в период между 1933 и 1993 годами здесь были обнаружены десятки тысяч ископаемых образцов более ста видов. Многие были предками современных позвоночных.
