Этот великан, похожий на слона, бродил по Южной Америке 2 миллиона лет назад. Его бивни были толстые и относительно прямые, уши широкие и кожистые, а хобот мог доставать до верхушек деревьев. Широкие колоннообразные ноги выдерживали 6 тонн веса. Это был дальний родственник современных слонов. Ученые выяснили это, сделав анализ ДНК исполина.
Новый родственник
Люди легко узнают северного родственника слона — покрытого шерстью мамонта. Однако почти никто не слышал о другом животном, которое было очень похоже на современного слона. Это Notiomastodons — древнее существо из отряда млекопитающих. Эти животные были повсеместно распространены в Южной Америке во время плейстоцена, который длился от 2,5 миллионов до 11 000 лет назад.
Окаменелости Notiomastodon platensis были обнаружены в сотнях мест по всей Южной Америке. Димила Моте, палеонтолог из Лаборатории мастозоологии и научный сотрудник Федерального университета Рио-де-Жанейро, сказала: «Хоботные были повсюду, как и современные слоны в Африке. Notiomastodon был везде, он был распространен по всему континенту!»
Почему только в Южной Америке
Эти звери были широко распространены в Южной Америке, но больше нигде на планете не встречались. Хотя мамонты и мастодонты жили и мигрировали по всей Северной Америке, ни один из видов не был обнаружен к югу от Панамы. Почему мамонты никогда не добрались до Южной Америки, а гомфотеры, такие как Notiomastodon, не перебрались к ним на северную сторону? Это пока остается загадкой.
Недавнее успешное извлечение древней ДНК из окаменелости Notiomastodon может дать ответы на этот и другие вопросы. Раньше считалось, что древняя ДНК не выживет в более теплом климате. Но палеогенетики из Университета Макмастера в Моте получили образцы возрастом около 35 000 лет. Это позволило дополнительно определить филогению (генеалогическое древо) древних хоботных, что стало важным шагом в разгадке того, почему одни виды выжили, а другие нет.
Что показал анализ
Notiomastodon более тесно связаны с слоновыми, чем с мастодонтами, но их зубы имеют одно морфологическое различие. Зубы слонов более плоские, а у мастодонтов они с бугорками и корнями. Эти структуры отражают их общий рацион: у одного может быть больше травы, а другому, возможно, нужно жевать ветки. Как известно, мастодонты не выжили. Слоны трансформировались в животных, с которыми мы делим планету сегодня. Это важное исследование для тех, кто изучает хоботных, но оно вызвало некоторое замешательство у ученых.
Notiomastodon являются частью дальней родственной линии, которая в конечном итоге стала современным слоном. Эти животные и современные слоны имели общего предка более 10 миллионов лет назад. Ученые пока не знают, почему исчезли древние хоботные, но изменение климата и деятельность человека на первом месте. В настоящее время изучение древней ДНК продолжаются, чтобы установить видовые связи более точно.
