Люди естественным образом отличаются друг от друга – у них бывает разный цвет кожи и волос, они принадлежат к разным народам и говорят на разных языках, однако самыми яркими и бросающимися в глаза отличиями являются отличия по половым признакам – традиционная разница между мужчинами и женщинами. Различия эти влияют на нашу жизнь и наши представления о должном. Но даже половые, биологические различия являются всего лишь фундаментом других, формируемых культурой и обществом рамок, норм и стандартов. Эти стандарты – гендерные стереотипы - приобретают устойчивый вид в качестве общепринятых убеждений в том, как должны себя вести и какими должны быть мужчины и женщины.
Подобные представления существуют в каждом обществе, но в зависимости от типа общества, исторического периода или географической территории, устоявшиеся мнения о том, какова социальная роль и предназначение «настоящих» мужчин и женщин, очень изменяются. Общепринятые устойчивые представления в каком-либо конкретном обществе о должном "женском" и "мужском" поведении, их предназначении, социальных ролях и деятельности, определяются социокультурной средой и, соответственно, подвержены изменениям. Хотя наши различия могут и помогать, и мешать нам жить, гендерные стереотипы чаще всего мешают развитию личности, потому что формируют гендерные ожидания, по которым другие люди судят о нас и нашем поведении и диктуют нам, что мы должны и не должны делать, чтобы этим ожиданиям соответствовать.
Человеческая культура исторически складывалась так, что различия между полами играли большую роль, чем различия индивидуальные. Более того, в общественном сознании и психологии закреплялись установки, когда определенные обобщенные черты и характеристики, присущие определенной части мужчин и женщин (не обязательно большей) распространялись на весь женский или мужской пол. Так формируется гендерный стереотип, который переносит биологические черты на поведенческие особенности и социальные нормы у мужчин и женщин, а также взаимоотношения между ними, и закрепляет эти особенности в качестве обязательных. Например, если половые различия диктуют такие формы поведения, что женщины могут кормить грудью или рожать, а мужчины могут зачинать ребенка, то эти признаки, вследствие психологической стереотипизации, переносятся и на социальное поведение. Большинство известных философов Древнего мира утверждали гендерные стереотипы, говоря о том, что мужское начало – это нечто инициативное, деятельное, логическое, доминирующее, а женское – пассивное, страдательное, принимающее, интуитивное.
Такие представления обусловили традиционное восприятие социальных ролей мужчин как смелых, сильных, агрессивных, честолюбивых, разумных, а женщин, как эмоциональных, слабых, покорных, неспособных к глубоким размышлениям. Этот дисбаланс, часто выдаваемый за природное равновесие полов, на самом деле порождает гендерное неравенство. Прежде всего, женщины считались неспособными к рациональному мышлению, управлению и расчету, чуждыми науке и порядку, а также всему, что связано с самоконтролем. Во-вторых, эти убеждения оправдывают дисбаланс власти, подчиняющий женщину мужчине, как в семье, так и в обществе. Ведь они описывают женщину как покорную сильному и активному мужчине и дающую свою любовь ему в дар за покровительство, и одновременно как существо, которое не может ни управлять домашним хозяйством, ни государством, ни самостоятельно распоряжаться деньгами.
Гендерные стереотипы часто используются в качестве оправдания насилия над женщинами, ведь они формируют искаженное представление о психологии женщины – что ей якобы нравится, что ее третируют, бьют, унижают и даже насилуют. Даже Зигмунд Фрейд писал о том, что мазохизм – это признак женской сущности. Стереотипы в этой области порождают серьезные социальные проблемы – они являются причиной дискриминации представительниц прекрасного пола, они лишают женщин достоинства и заставляют их привыкать к своей униженной роли, а вследствие этого, терпеть насилие и не бороться за свои права.
