Естественная история охватывает научные исследования, но не ограничивается ими. Она предполагает систематическое изучение любой категории природных объектов или организмов. Таким образом, она восходит к наблюдениям за природой в античные времена, средневековым натурфилософам через натуралистов европейского ренессанса к современной ученым. Естественная история в наши дни – это кросс-дисциплинарная область знаний, которая включает в себя множество дисциплин, таких как геобиология, палеоботаника и т. д.
Античность
Античность подарила нам первых в мире настоящих ученых. История естественной науки начинается с Аристотеля и других древних философов, которые анализировали разнообразие природного мира. Впрочем, их изыскания были завязаны и на мистику и философию, не имея единой системы.
"Естественная история" Плиния Старшего была первым произведением, охватившим все, что можно было найти в мире, включая живые существа, геологию, астрономию, технологию, искусство и человечество как таковое.
"De Materia Medica" была написана между 50 и 70 годами нашей эры Диоскоридом, римским врачом греческого происхождения. Эта книга пользовалась популярностью более 1500 лет, пока от нее не отказались в эпоху Возрождения, сделав ее одной из самых продолжительных (по актуальности) книг по естественной истории.
От древних греков до работы Карла Линнея и других натуралистов 18 века основным понятием этой дисциплины была Великая цепь бытия, расположение минералов, плодов, более примитивных форм животных и более сложных форм жизни в линейном масштабе, как часть процесса, идущего к совершенству, кульминацией которого является наш вид. Эта идея стала своего рода предвестником дарвиновской теории эволюции.
Средневековье и Ренессанс
Значение английского термина natural history ("естественная история", калька с латинского выражения historia naturalis) со временем сузилось; в то время как, напротив, значение родственного термина nature ("природа") расширилось. То же самое касается и русского языка. В русском языке термины "естественная история" и "естествознание", изначально являвшиеся синонимами, со временем были разделены.
Знание термина начало меняться во времена Ренессанса. В древности «естественная история» охватывала практически все, связанное с природой, или использовала материалы, созданные из природы. Для примера можно привести энциклопедию Плиния Старшего, опубликованную около 77 по 79 г. н. э., которая охватывает астрономию, географию, людей и их технологии, медицину и суеверия, а также животных и растений.
Средневековые европейские ученые считали, что знания имеют два основных раздела: гуманитарные науки (прежде всего то, что сейчас известно как философия и схоластика) и теология, а наука изучается в основном посредством текстов, а не наблюдения или эксперимента.
Естественная история была в основном популярна в Средневековой Европе, хотя в арабском и восточном мире она развивалась гораздо более быстрыми темпами. С тринадцатого века работы Аристотеля были довольно жестко адаптированы к христианской философии, в частности Фомой Аквинским, составив основу естественного богословия. В эпоху Возрождения ученые (особенно травники и гуманисты) вернулись к непосредственному наблюдению за растениями и животными, и многие начали накапливать большие коллекции экзотических образцов и необычных монстров , но, как доказала впоследствии естественная история, драконов, мантикор и других мифических созданий не существует.
Появление ботаники и открытия Линнея
Наука тех времен все еще продолжала опираться на классику. Но не одной "Естественной историей" Плиния жило тогдашнее научное сообщество. Леонхарт Фукс был одним из трех отцов-основателей ботаники, вместе с Отто Бранфелсом и Иеронимом Боком. Другими важными вкладчиками в этой области были Валериус Кордус, Конрад Геснер (Historiae animalium), Фредерик Рюйш и Гаспар Баухин. Быстрый рост числа известных живых организмов вызвал множество попыток классификации и организации видов в таксономические группы, кульминацией которых стала система шведского натуралиста Карла Линнея.
Изучение природы возродилось в эпоху Возрождения и быстро стало третьей ветвью академических знаний, которая сама поделена на описательную естественную историю и естественную философию, аналитическое исследование природы. В современных условиях естественная философия примерно соответствовала современной физике и химии, в то время как история включала биологические и геологические науки. Они были сильно связаны между собой.
Новое время
Естественную историю поощряли практические мотивы, такие как стремление Линнея улучшить экономическое положение Швеции. Точно так же Промышленная революция побудила развитие геологии, которая могла бы помочь найти месторождения полезных ископаемых.
Астроном Уильям Гершель тоже был естественным историком. Вместо работы с растениями или минералами он работал со звездами. Он проводил время, строя телескопы, чтобы увидеть звезды, а после наблюдал за ними. В процессе он делал карты всех звезд и записывал все, что видел (в то время как его сестра Кэролайн занималась документированием).
Союз биологии и теологии
Значительный вклад в английскую естественную историю внесли натуралисты – такие как Гилберт Уайт, Уильям Кирби, Джон Джордж Вуд и Джон Рэй, которые писали о растениях, животных и других созданиях матери-природы. Многие из этих людей писали о природе, чтобы вывести из своих изысканий научно-богословский аргумент в пользу существования или благости Бога.
Из главной науки – в престижное хобби
В Европе Нового времени уже сформировались профессиональные дисциплины, такие как ботаника, геология, микология, палеонтология, физиология и зоология. Естественная история, ранее являвшаяся главным предметом преподавания профессорско-преподавательского состава колледжей, все чаще презиралась учеными с более специализированной занятостью и относилась к «любительской» деятельности, а не к науке. В викторианской Шотландии считалось, что ее изучение способствовало хорошему психическому здоровью. В частности, в Великобритании и Соединенных Штатах это переросло в популярное хобби вроде любительского изучения птиц, бабочек, ракушек (малакология / конхология), жуков и полевых цветов.
Разветвление биологии на множество дисциплин
Между тем ученые пытались определить единую дисциплину биологии (хотя и с частичным успехом, по крайней мере, до современного эволюционного синтеза). Тем не менее традиции естественной истории продолжают играть роль в изучении биологии, особенно экологии (изучение природных систем с участием живых организмов и неорганических компонентов биосферы Земли, которые их поддерживают), этологии (научное исследование поведения животных), а также эволюционной биологии (изучение отношений между жизненными формами в течение очень длительных периодов времени. Со временем усилиями натуралистов-любителей и коллекционеров были созданы первые тематические музеи.
Три из величайших английских натуралистов девятнадцатого века – Генри Уолтер Бейтс, Чарльз Дарвин и Альфред Рассел Уоллес – все знали друг друга. Каждый из них путешествовал по миру, тратя на это годы, собирая тысячи экземпляров, многие из которых были новыми для науки, и их труды подарили науке передовые знания об «отдаленных» частях мира: бассейне Амазонки, Галапагосских островах и Малайском архипелаге. И тем самым помогли преобразовать биологию из описательной теории в научную практику.
Национальные музеи естественной истории
Тематические музеи, посвященные этой теме, существуют во всем мире, и они сыграли важную роль в появлении профессиональных биологических дисциплин и исследовательских программ. В частности, в XIX веке ученые стали использовать свои научные коллекции в качестве обучающих инструментов для продвинутых студентов и основы для своих собственных морфологических исследований. Почти в каждом городе России существуют музеи естественной истории, Казань, Москва и Санкт-Петербург относятся к ним в первую очередь. На Западе такие музеи являются одними из любимых заведений для паломничества туристов.
