A. afarensis имел стройное телосложение, напоминая молодую особь африканского австралопитека (Australopithecus africanus). Считается, что A. afarensis более тесно связан с родом Homo (который включает в себя современный человеческий вид, Homo sapiens), будучи либо его прямым предком, либо близким родственником неизвестного предка. Некоторые исследователи включают A. afarensis в род Praeanthropus. Фото афарского австралопитека нет, но те, кто хочет понять, как выглядело это животное, могут полюбоваться уникальными иллюстрациями и макетами, реконструирующие внешний вид этого примата. Современные технологии творят чудеса, ведь благодаря ним внешность австралопитека была реконструирована с помощью компьютерной графики во многих документальных фильмах.
Самая известная окаменелость афарского австралопитека - это частичный скелет по прозвищу Люси (3,2 миллиона лет), найденный Дональдом Йохансоном и его коллегами, которые во время своей работы неоднократно включали песню Beatles «Люси в бриллиантовом небе».
История открытия
Окаменелости Australopithecus afarensis были обнаружены только в Восточной Африке. Несмотря на то что область Лаэтоли является типовой местностью для афарского австралопитека, наиболее обширные останки, отнесенные к этому виду, встречаются в Хадаре, Афарском регионе Эфиопии, включая вышеупомянутый частичный скелет «Люси».
По сравнению с современными и вымершими крупными обезьянами, A. afarensis имел сокращенные клыки и моляры, хотя они все еще относительно больше, чем у современных людей. Фото афарского австралопитека в полный рост (а точнее, его реконструкций) показывают, что эти животные были гораздо ниже современного человека. A. afarensis также имеет относительно небольшой размер мозга (около 380-430 см3) и прогнатическое строение лица с выступающими вперед челюстями.
Бипедальность
Значительные дебаты в научном мире велись, в основном, по поводу локомоторного поведения афарского австралопитека. Некоторые исследования показывают, что A. afarensis был почти исключительно двуногим, в то время как другие предполагали, что эти существа были частично древесными. Анатомия рук, ног и плечевых суставов во многом соответствует последней интерпретации. В частности, морфология лопатки представляется обезьяноподобной и очень отличается от таковой у современных людей. Кривизна пальцев рук и ног (фаланг) приближается к кривизне у современных обезьян и наводит на мысль об их способности эффективно захватывать ветви и взбираться по ним на деревья. В качестве альтернативы - уменьшение размера большого пальца ноги и, следовательно, утрата способности захватывать предметы ногами (особенность всех других приматов) предполагает, что A. afarensis потерял способность к лазанию.
Ряд признаков в скелете афарского австралопитека сильно отражают бипедализм. К тому же некоторые исследователи еще ранее предполагали, что бипедальность развилась задолго до A. afarensis. В общей анатомии таз гораздо более человекоподобный, чем обезьяноподобный. Подвздошные кости короткие и широкие, крестец также широкий и расположен непосредственно за тазобедренным суставом. Очевидна сильная привязанность к разгибанию колена. В то время как таз не является полностью человекоподобным (будучи заметно широким или разветвленным, с латерально ориентированными подвздошными костями), эти особенности указывают на структуру, которую можно считать радикально реконструированной специально для того, чтобы приспособить бипедальность к локомоторному репертуару этого животного.
Экология
Климатические изменения около 11-10 миллионов лет назад затронули леса в Восточной и Центральной Африке, установив периоды, когда бреши в лесных ветвях препятствовали нормальной жизни у полога деревьев, ведь животные даже не могли нормально спрятаться от дождя. В течение таких периодов протогоминиды могли принять вертикальное хождение для постоянно растущих наземных путешествий, в то время как предки горилл и шимпанзе продолжали специализироваться на восхождении на вертикальные стволы деревьев и лианы с погнутым бедром и пологим коленом. Это дифференциальное развитие в рамках более крупного сообщества гоминид привело к тому, что A. afarensis был адаптирован к вертикальному бипедализму для обширных пеших путешествий, все еще используя конечно, умение восхождения на небольшие деревья. Тем не менее протогоминиды и предки шимпанзе и горилл были самыми близкими родственниками, и они имели похожие анатомические признаки, в том числе одинаковые запястья.
Самые ранние гоминиды
Некоторые исследования предполагают наличие вертикального позвоночника и преимущественно вертикального строения тела даже у приматов, относящихся к виду M. bishopi в раннем миоцене 21.6 миллионов лет назад - самых ранних человеческих приматов. Известные из ископаемых останков, обнаруженных в Африке, австралопитеки представляют собой группу, из которой появились предки современных людей. Стоит отметить, что термин «австралопитек» часто охватывает все ранние окаменелости гоминид примерно от 7 миллионов до 2,5 миллионов лет назад, а также некоторых более поздних гоминид, живших от 2,5 до 1,4 миллиона лет назад. После этого периода австралопитеки уже считаются вымершими.
Половой диморфизм и социальное поведение
Одним из лучших показателей социального поведения вымерших ископаемых видов является разница в размерах между самцами и самками (половой диморфизм). Посредством сравнения с поведением современных обезьян и других животных можно предположить репродуктивное поведение и социальную структуру афарских австралопитеков. Одна из трудностей заключается в том, что средняя разница в размере тела между мужчиной и женщиной A. afarensis очень сильно варьируется от скелета к скелету. Некоторые предполагают, что самцы значительно больше, чем самки, и внешне слегка похожи на горилл и орангутанов. Если для A. afarensis характерны те же взаимосвязи между половым диморфизмом и структурой социальных групп, что и у современных горилл, то эти существа, возможно, жили в небольших семейных группах, включавших одного доминантного самца и нескольких размножающихся самок. Другие исследования показали, что размеры самок и самцов афарского/африканского австралопитека не слишком различаются - таким образом, в этом отношении они были больше похожи на современных людей. Гораздо больше, чем современные обезьяны.
Афарский австралопитек: следы материальной культуры
В течение долгого времени никакие из известных обнаруженных каменных инструментов не связывались с A. afarensis, и палеоантропологи обычно считали, что каменные артефакты относятся только к гоминидам, появившимся после 2,5 миллионов лет назад. Однако в исследовании 2010 года было высказано предположение, что некоторые виды ранних гоминид ели мясо, отрезая его от туш животных примитивными каменными орудиями.
Дальнейшие находки в Афаре, включающие много костей гоминидов в этой области, привели к предположениям Йохансона и Уайта о том, что особи из региона Кооби-Фора совпадали с особями из Афара. Другими словами, Люси не была уникальной в плане бипедализма и плоской формы лица - эти черты возникли у многих афарских австралопитеков, проживавших в этом регионе.
Гоминиды-современники
В 2001 году Майк Лики предложил ввести новый род и вид для ископаемого черепа под номером KNM WT 40000. У ископаемого черепа, похоже, плоская грань, но его останки сильно фрагментированы. Он имеет много других характеристик, подобных остаткам A. afarensis. Он до сих пор является единственным представителем своего вида и рода, а его обладатель жил приблизительно в тот же, что и афарский австралопитек, период.
Другой новый вид, названный Ardipithecus ramidus, был найден Тимом Уайтом и его коллегами в 1992 году. Это было полностью двуногое животное, жившее от 4,4 до 5,8 миллионов лет назад, но, похоже, обитавшее в лесной среде.
