Федеральная резервная система (ФРС), созданная в 1913 году, представляет в определенном смысле необычное объединение государственных и независимых банковских структур.
Являясь центральной банковской системой, осуществляющей контроль над банковской деятельностью в США, она была создана главным образом как ответ на серию банковских паник в начале 20 века, особенно на серьезный кризис в 1907 году. С течением времени её роли и обязанности расширялись, структура развивалась. Некоторые события, особенно Великая Депрессия, были теми факторами, которые приводили к изменениям в ней.
Федеральная резервная система исторически имеет истоки в финансово-кредитных учреждениях, организовавшихся начиная с конца 18 века и выполнявших функции центрального банка. Это конституционный золотой стандарт, Первый и Второй банки США, Независимые казначейства, Национальная банковская система, ассоциации расчетных палат, Национальная резервная ассоциация. Банковское дело в Америке было совсем не легкое или, вернее сказать, ненадежное. Первый и второй банки являлись официальными представителями Казначейства США, выпускавшего и поддерживавшего официальную валюту. Все другие структуры находились под управлением либо государственных, либо независимых сторон. Каждый банк выпускал собственные банкноты. Государственные и частные учреждения конкурировали между собой. Люди, путешествовавшие по стране, точно не знали, какие деньги они могли получить из любого банка, находившегося в той или иной области. С ростом населения, большей экономической активностью банков, и типов денег становилось больше, что угрожало хаосом во всей финансовой системе.
В 1863 году Конгресс принял первый закон о национальных банках, предусматривающий контролируемую систему нацбанков, имевших более высокие стандарты относительно резервов и практики деловых отношений, чем в госбанках. Законом устанавливались эксплуатационные стандарты, согласно ним определялось, каким количеством капитала могли располагать банки, и как они должны управлять кредитами. Кроме того, на государственные банкноты закон наложил десятипроцентный налог, таким образом, эффективно устранив нефедеральную валюту из обращения.
Федеральная резервная система, как сформулировано в законе о ФРС, который вступил в силу в декабре 1913 года, имела и другие цели, кроме как ответ на банковские паники. Среди основных: обеспечение стабильной валютой и умеренных долгосрочных процентных ставок, установление эффективного контроля над банковским делом в США. Термин «федеральная» подразумевает, что закон применяется на территории всей страны, «резервная» подчеркивает роль нового учреждения как держателя резервов. Центральный банк США, выполняющий функции ФРС, согласно закону, утвержденному президентом Вудро Вильсоном, является органом, наделенным правом выпускать банкноты ФРС и ФРБ как законное платежное средство. Любой банк, использующий определение «национальный», должен являться членом ФРС.
Структура ФРС включает совет управляющих с главой и его заместителем, который избирается президентом США и утверждается Сенатом, федеральный комитет по открытым рынкам, 12 региональных федеральных резервных банков, многочисленные частные банки, различные консультационные советы. Соответственно Федеральная резервная система США включает как частный, так и общественный компонент. Она была разработана, чтобы служить интересам государственных и частных организаций. В системе центральных банков она считается уникальной структурой.
Совет управляющих контролирует деятельность 12-ти ФРБ, несколько финансово-кредитных и потребительских консультативных комитетов и тысячи банков (члены ФРС). Он устанавливает минимальные пределы резервов для всех банков, иначе говоря, определяет, какой объем капитала банк может иметь «на руках». Федеральная резервная система считается независимой центральной банковской структурой, поскольку проводимая ею политика не должна быть одобрена президентом или любой другой исполнительной или законодательной властью. Хотя правительство осуществляет определенный контроль над ФРС, а именно путем назначения и установления заработной платы для сотрудников высшего уровня в системе.
