Древняя Япония – это хронологический пласт, который некоторые ученые датируют III в. до н.э. - III в. н.э., а некоторые исследователи склонны продолжать его до IX в. н.э. Как видим, процесс возникновения государственности на японских островах подзадержался, и период древних царств довольно быстро сменился феодальным строем. Это может быть связано с географической изолированностью архипелага, и, хотя люди заселили его еще 17 тысяч лет назад, связи с материком были крайне эпизодическими. Лишь в V веке до н.э. здесь начинают возделывать землю, однако общество продолжает оставаться родоплеменным.
Древняя Япония оставила после себя чрезвычайно мало материальных и письменных свидетельств. Первые летописные упоминания об островах принадлежат китайцам и датируются началом нашей эры. К началу VIII в. н.э. относятся первые японские хроники: «Кодзики» и «Нихонги», когда у выделившихся на первый план родоплеменных вождей Ямато появилась острая потребность обосновать древнее, а потому священное, происхождение их династии. Поэтому анналы содержат много мифов, сказаний и легенд, удивительно переплетающихся с реальными событиями.
В начале каждой из хроник излагается история образования архипелага. «Век богов», предшествующий эпохе людей, породил богочеловека Дзимму, который и стал родоначальником династии Ямато. Культ предков, который сохранился на островах с первобытнообщинного строя, и новые религиозные верования о Небесной богине солнца Аматэрасу стали основой синтоизма. Также древняя Япония исповедовала и широко практиковала тотемизм, анимизм, фетишизм и магию, как и все сельскохозяйственные общества, основой жизни которых были благоприятные для урожая погодные условия.
Приблизительно со II в. до н.э. древняя Япония начинает налаживать тесные связи с Китаем. Влияние более развитого соседа было тотальным: в экономике, культуре, верованиях. В IV-V веках появляется письменность – естественно, иероглифическая. Зарождаются новые ремесла, приходят новые знания об астрономии, технике. Из Китая также проникают на территорию островов и конфуцианство с буддизмом. Это порождает настоящую революцию в культуре. Особенно важным было воздействие буддизма на менталитет общества: вера в переселение душ ускорила разложение родового строя.
Но несмотря на значительное превосходство Китая, Древняя Япония, культура которой особенно подверглась влиянию соседа, осталась самобытной страной. Даже в политическом устройстве ее не было черт, присущих Древнему Китаю. В социальной структуре общества еще в V в. н.э. значительную роль играли родовые старейшины и вожди, а основным классом были свободные земледельцы. Рабов было мало – это были «домашние невольники» в семьях землепашцев. Классический рабовладельческий строй так и не успел сложиться на территории островов, так как родоплеменные отношения стремительно сменялись феодальными.
Япония, культура и традиции которой тесно связаны с конфуцианством и буддизмом, дала множество архитектурных памятников религиозного зодчества. К ним относятся храмовые комплексы в древних столицах Наре и Хэйан (современном Киото). Особенно поражают своим мастерством и завершенностью ансамбли святилища Найку в Исэ (III в.), Идзумо (550) и Хорюдзи в Наре (607). Самобытность японской культуры максимально проявляется в литературных памятниках. Самое известное произведение этого периода - «Маньёсю» (VIII в.) – огромная антология из четырех с половиной тысяч стихотворений.
