Ту-144 - не просто «первая ласточка» сверхзвуковой пассажирской авиации. Это один из символов Страны Советов эпохи "холодной войны" и ее технического превосходства над западным миром. Ту-144, практически вдвое превысив скорость звука и на несколько десятилетий опередив свое время, положил начало новой эры пассажирской авиации, которая, впрочем, так и не наступила до сих пор. Единственный его конкурент на этом поприще – англо-французский «Конкорд» - потерпел даже более оглушительное фиаско.
В шестидесятые годы человечество, пожалуй, еще было технологически и научно не готово к подобным достижениям. Тогда мировой науке практически ничего не было известно об усталости металла. Вся история конкурентной борьбы этих двух машин сопровождалась непрерывными катастрофами и неудачами с обеих сторон.
Когда стало известно о совместном англо-французском проекте по созданию принципиально нового сверхзвукового пассажирского авиалайнера, реакция Советского Союза была молниеносной. Ответом на этот проект должен был стать Ту-144. «Конкорд» рассчитывался на крейсерскую скорость полета в пределах 2200-2300 км/ч. Советскому аналогу требовалось превзойти этот показатель, как и многие другие. Никита Хрущев ни в чем не желал уступать своим западным недругам.
Разработка этого амбициозного проекта была поручена ОКБ Туполева. Новому самолету была присвоена марка «ТУ-144», и его постройкой занимался Воронежский авиазавод. Появление на свет нового детища советского авиапрома раньше «Конкорда» и техническое превосходство советского авиалайнера над англо-французской машиной расценивались не иначе как важнейшие политические задачи. Денег на постройку Ту-144, как это было принято в СССР, не жалели.
Вся конструкция этой сверхзвуковой металлической птицы была воплощением светлой и прогрессивной технологической идеи: подал заготовку на автоматизированный станок с ЧПУ и на выходе получил огромный фрагмент фюзеляжа или плоскости крыла. Автоматика, конечно, не подводила, но при таком подходе почему-то забывали, что для полуфабрикатов такого гигантского размера и слитки нужны соответствующего масштаба. Их достаточно сложно отливать, что приводит к образованию местных неоднородностей, посторонних включений и дефектов, ослабляющих металл.
Может, в этом и не было бы ничего страшного, если бы не предназначение машины. Ведь самолет ТУ-144 должен был преодолевать звуковой барьер, а значит, выдерживать колоссальные перегрузки. Например, у его технологического соперника «Конкорда» после не самого долгого эксплуатационного периода прямо в полете начинали отваливаться крылья. И причину долго выяснить не удавалось. Он прекрасно проходил разнообразные испытания. В том числе в глубоких бассейнах в условиях очень высоко давления. В конце концов, он был просто снят с производства.
Примерно такая же участь постигла ТУ-144. После обработки конструкции, изготовленной из цельнометаллической плиты большой толщины, в некоторых местах оставались тонкие (до двух миллиметров) перемычки. Они-то со временем и рвались, не выдерживая постоянных огромных перегрузок.
И все-таки Ту-144 по сроку эксплуатации значительно превзошел «Конкорд», хотя до сих пор сохраняется память о крушениях этой машины. Пожалуй, самая известная из них – катастрофа, случившаяся на авиавыставке в Ле-Бурже в 1973-м году. Неоценимый опыт, полученный при создании этой машины, был успешно использован при проектировании и постройке тяжелых сверхзвуковых авиалайнеров Ту-22М и Ту-160.
А сами Ту-144 до середины девяностых успешно использовались в различных научных исследованиях: изучении озоновой оболочки планеты, солнечных затмений и пр. На модификации этой машины - Ту-144Д - поставлены тринадцать мировых рекордов, которые до сих пор не побиты.
