Пелопоннесская война - военный конфликт, имевший разрушительные последствия, между Афинской империей, известной как Делосская симмахия, и Пелопоннесским союзом, возглавляемым Спартой. О ней сохранилось много исторических свидетельств современников, но самым значительным произведением среди них является «История» Фукидида. Большинство комедий Аристофана, в которых осмеиваются некоторые полководцы и события, было написано в этот период.
Афины и Спарта - два сильных города-государства - являлись союзниками во время греко-персидских войн (499-449 гг. до нашей эры). Вслед за отступлением персов, Афины усилили свое влияние не только в Эгейском бассейне и Причерноморском регионе, но и стремились к господству во всей Греции.
Историки полагают, что Пелопоннесская война вспыхнула из-за страха Спарты перед возрастающей мощью Афин, которые все больше и больше изолировали своих конкурентов. Оба государства были влиятельными и могли проигнорировать старые правила ведения пехотного боя. Поддержанные почти 200.000 илотов, работавших в хозяйствах Массении и Лаконии, спартанцы выставили гоплитов, имевших превосходную военную подготовку. Они были хорошо известны благодаря своему мужеству, навыкам ведения рукопашного боя и изобретению наступательной стратегии, именуемой формированием фаланги. Эта инновационная тактика оказалась очень успешной во время битв при Марафоне в 490 году до нашей эры и при Платеях в 479 году до нашей эры, после которых войны Древней Греции завершились победой над персами.
После персидского отступления, Афины не перестали использовать триремы, напротив, они значительно увеличили свой флот. Взращенный на дани вассальных городов-государств, расположенных на островах и берегах Эгейского моря, полис стал своего рода «доброй полицией», контролируя своих подчиненных союзников. За последующие десятилетия он приобрел большое влияние в союзе (или Делосской Симмахии, так как главный руководящий орган находился на острове Делос).
Другие государства, участвовавшие в союзе, полностью зависели от Афин и ограничивались только денежными взносами. Постепенно общая казна стала растрачиваться исключительно на афинские проекты, а не на защиту Ионического и Эгейского морей от потенциальных захватчиков в лице пиратов и тех же персов. Перикл вообще перенес казначейство из Делоса в Афины, деньги стали использоваться для финансирования предпринятого им обширного строительства, в частности, Парфенона.
Спарта с беспокойством наблюдала за тем, как государства, входившие в союз, теряли контроль над своими кораблями, а Афины превращались в морскую империю. Увеличив свою мощь, они смогли бросить вызов лакедемонянам, известным, как спартанцы, лидерам другого союза, который долгое время оставался единственной главной военной силой в Греции. Спарта со своими союзниками, за исключением Коринфа, была способна воевать наземными силами. Но это была действительно непобедимая армия. Таким образом, обе державы не могли провести решающие сражения и закончить спор «одним днем».
Пелопоннесская война началась по причине нескольких конкретных действий со стороны Афин, в результате которых пострадали союзники Спарты. Афинский флот помешал Коринфу образовать колонию в Керкире, кроме того, империя предприняла экономические санкции против Мегар, которые могли оказаться для них губительными.
Пелопоннесская война, начавшаяся в 431 году до нашей эры, продлилась в общей сложности 27 лет, с шестилетним перемирием где-то в середине этого срока, и закончилась сдачей Афин в 404 году до нашей эры. Одной из долгосрочных причин поражения державы называют непредвиденную вспышку эпидемии чумы в 430 году, в которой погибли Перикл и не менее четверти граждан. Почти три десятилетия постоянной борьбы привели империю к банкротству, силы были исчерпаны и деморализованы.
Пелопонесская война завершилась прекращением существования Афинской морской державы. Спарта и союзники превратились в общегреческую организацию, насаждавшую повсеместно олигархические правления.
