Символизм в России существенно отличается от данного направления в искусстве других стран Европы. Возникший в конце девятнадцатого века, русский символизм имеет свои характерные особенности, которые делают его узнаваемым и уникальным. Его зарождение связывают с деятельностью известных публицистов и поэтов - З. Гиппиус, Д. Мережковского, В. Брюсова. Символизм в их творчестве в первую очередь религиозно-мистический, христианский. Иными словами, постижение символа является актом богопознания. Яркими представителями этого направления можно считать С.М. Соловьева и Ф.М. Достоевского.
В основном литературный символизм представляет собой единство идеи, общую направленность и смысл. Символизм в живописи противоречив и неоднозначен, и в некотором роде вступает в идеологический конфликт с литературной основой. Ответом на духоввные искания писателей служит чистое отображение духовности ("Видение отроку Варфоломею", "Пустынник", "Труды преподобного Сергия" М. Нестерова), на чрезмерно пафосный настрой - ирония и гротеск ("Весна" М. Шагала, "Купание красного коня" Петрова-Водкина и так далее).
Символизм в живописи первым стал использовать М. Врубель. Яркая, напряженная, можно сказать, мозаичная живопись этого великого мастера эпична, монументальна. В ней чвствуется противоречие между реальным окружающим миром и фантазией автора. Его работы погружают нас в эпоху героев былин, седую древность, которая предстает перед нами как нечто сказочное и фантазийное.
Яркий пример того, как показывается символизм в живописи, - известная работа Врубеля "Жемчуг". Бесконечная вселенная, мерцающая таинтвенно и сказочно перламутровыми тонами, отражается в крошечном жемчуге. Или другая, не менее известная, "Демон сидящий". Благодаря композиционным приемам, взгляд изображенного на картине персонажа гипнотизирует и завораживает, навевая чувство страха и внутреннего дискомфорта. Но, несмотря на столь смешанные чувства, от него невозможно отвести взгляд.
Дальнейшее развитие символизм в живописи получил благодаря творчеству объединения художников под названием "Голубая роза". Самым ярким представителем этой группы был В. Э. Борисов-Мусатов. Период творчества этого художника совпадает с рубежом столетий, что отразилось на его манере письма. Начиная от импрессионистических этюдов, он постепенно пришел к новому стилю картин-панно, органично передающих образность, которой наполнен символизм в живописи. Знаменитая работа "Гобелен" кажется на первый взгляд обыденной и не привлекает простотой сюжета. Однако в той манере, в которой изображены две беседующие женщины, скрыта неизмеримая глубина. Зрителю передается особая напряженность композиции. Возникает ощущение, что "Гобелен" скрывает таинственные знаки высшего бытия и чего-то неизведанного.
Со временем художники-символисты объединяются вокруг журнала "Мир искусства". Переломный момент в истории государства как бы предсказывался в самом духе символизма, а позже передавался и осмыслялся в живописи художников. В постреволюционное время приемы этого стиля служили инструментом выражения новой эры: "Новая планета" К. Ф. Юон, "Большевик" Б. М. Кустодиева и т.д.
