Зародившись в третьей четверти XIX века, юридический позитивизм основывался на принципах одноименного философского позитивизма, и получил свое развитие преимущественно в странах Западной Европы, а также на территории России. Возникновение веяния традиционно связывают с именем Джона Остина, который трансформировал в новую теорию известный постулат: "Управление страной должно формироваться таким образом, чтобы она оставалась управляемой".
Право есть власть суверена, и более ничего. Любая норма или правило становится нормой права лишь при условии, что волей суверена ей придана обязательность исполнения для неограниченного круга лиц. В России последователем идеи правового позитивизма становится Г. Ф. Шершеневич, который рассматривал право как инструмент, способный выступить балансом для классовых противоречий, возникших ввиду неоднородности в сфере образования и благосостояния. Вступая в противостояние с общепринятой на тот момент естественно-правовой теорией, юридический позитивизм опровергает разделение права на положительное (продиктованное государством и его законами) и естественное (дарованное человеку при рождении от природы). Единственно возможным и действительным правом, по мнению сторонников теории юридического позитивизма, является право положительное, "позитивное", которое возникает у индивидуума на основании закона - других прав нет и быть не может.
Теория рассматривает право действительное, а не историческое, существующее сегодня, ему придается роль защитника интересов общества и отдельных его членов. Юридический позитивизм не отождествляет понятия морали и права, полагая, что исполнение законов, то есть мораль, - это внутреннее восприятие каждого, и оно является обратной стороной права, отделено от него. На этапе становления и развития буржуазных отношений в обществе, роста товарно-денежного оборота, отождествление воли законодателя и права, которое провозглашал правовой позитивизм, имело положительное влияние, позволяло регулировать договорные отношения с позиции закона.
В то же время течение не отводило легитимности той необходимой роли в числе признаков государства, что декларируется современным демократическим законодательством. Очевидно, в том числе и по этой причине, полноценной теорией права юридический позитивизм стать не сумел, так как в его основе лежало подменное понятие о том, что государство безусловно является правовым, а это неоднократно было
опровергнуто практикой необоснованного насилия со стороны властей в тот период. Кроме того,
правовое государство предполагает верховенство воли человека и его свобод.
Позитивизм это отвергал, ведь человек рассматривался лишь в качестве подвластного члена общества, которому принадлежали только те права, которыми его наделил законодатель. С юридическим позитивизмом и сегодня не устает спорить естественно-правовая теория, для которой существенное значение имеет
возможность человека (человека, а не просто "мыслящего животного"), иметь собственные права - на жизнь, на свободу, на здоровье и на труд, на материнство и на самоопределение.
