Поскольку астрономы находят все новые и новые планеты за пределами Солнечной системы, они неизбежно сталкиваются с некоторыми странностями. Одной из последних загадок стали так называемые «супермягкие» (super-puff) планеты. У них очень низкая плотность. Даже меньше, чем у газовых гигантов. Ученые не понимают, как такие небесные тела могут образовываться и существовать продолжительное время.
Дело в кольцах?
Ряд астрономов предположил, что оценка плотности неточная из-за наличия колец вокруг экзопланет. Якобы они искажают лучи окружающих их звезд, поэтому ученые получают неточные данные. Дальнейшие исследования показали, что часть «супер пуфов» действительно может иметь орбитальные кольца, влияющие на результаты вычислений. Но у другой части их пока не обнаружили.
Взгляд со стороны
Астроном Шрея Виссапрагада из Калифорнийского университета задался вопросом: «Если бы инопланетяне наблюдали за Сатурном с помощью космического телескопа Кеплера, насколько сильно они ошиблись бы в вычислении его плотности, при условии, что они не знали про наличие у него колец?» Математические расчеты показали, что она составила бы только половину того, что есть на самом деле. То есть, кольца действительно влияют на расчеты. Имеет значение даже их структура: чего в них больше, льда или камней.
Исследования продолжаются
Чтобы выяснить, действительно ли у конкретной «супермягкой» экзопланеты есть кольца, астрономы должны сделать очень точные наблюдения, когда она проходит перед своей звездой. Затемнение звезды кольцевой планетой выглядит иначе, чем экзопланетой без колец.
Сейчас сложно делать детальные наблюдения за космическими феноменами. В ближайшем будущем специалисты надеются подключить к исследованиям более мощный космический телескоп НАСА им. Джеймса Уэбба. Может, новые находки прояснят ситуацию?
