На дне лагуны в заповеднике в Англии тысячелетиями хранилась тайна, скрытая грязью, водой и льдом. Лишь недавно там были найдены окаменелые останки из эпохи, когда динозавры правили Землей, а гигантские морские рептилии, которых в просторечии называют «морскими драконами», мародерствовали в океанах.
Уникальная находка
Это была не просто какая-то очередная находка: останки морского ихтиозавра были крупнейшими из когда-либо обнаруженных в Великобритании. К тому же это был один из самых больших и полных скелетов «морского дракона», найденных где-либо в мире.
По словам ученых, останки относятся к раннему юрскому периоду (около 180 миллионов лет назад) и имеет размеры около 10 метров. Возможно, его никогда бы не обнаружили, если бы лагуна не была осушена в рамках проекта по благоустройству. Окаменелость была найдена в природном заповеднике "Ратленд-Уотер" в Ист-Мидлендсе в Англии. Это водохранилище находится примерно в 160 километрах к северу от Лондона.
«Весточка» из эпохи динозавров
Джо Дэвис, руководитель природоохранной группы Фонда дикой природы Лестершира и Ратленда, заявил, что впервые столкнулся с окаменелостью в феврале 2021 года. Тогда они вместе с коллегой брели по грязи на дне осушенного водохранилища. «Мы оба увидели это и почесали затылки, - рассказал Джо Дэвис. - Я понял, что это может быть что-то из эпохи динозавров. Мы могли видеть эти гребни и неровности. Это было невероятно».
48-летний ученый сфотографировал окаменелость и связался с Советом графства Ратленд и Дином Р. Ломаксом — палеонтологом, специализирующимся на изучении ихтиозавров. «Я сразу узнал позвонки ихтиозавра, - сказал руководитель проекта по раскопкам доктор Ломакс. - Они нашли это сокровище просто случайно. Это невероятно!»
Кто были эти «морские драконы»?
Ихтиозавры, рыбообразные морские рептилии, напоминающие китов и дельфинов, впервые появились на Земле около 250 миллионов лет назад. По словам доктора Ломакса, они были высшими хищниками в море, которые, вероятно, питались другими ихтиозаврами, рыбами, рептилиями. Они исчезли около 90 миллионов лет назад вместе с динозаврами.
«У них были такие большие глаза, огромные зубы, - сказал доктор Ломакс. - Многие люди склонны называть их морскими драконами». Примерно через две недели он вместе с четырьмя палеонтологами провел однодневные мини-раскопки в заповеднике. Лагуна была замерзшей, и в конечном итоге ее нужно было снова наполнить водой, чтобы не нарушать естественную среду обитания. Палеонтологи накрыли скелет пластиковыми листами и грязью, перед тем как приступить к более масштабным раскопкам.
Самый большой скелет ихтиозавра в мире!
В августе группа экспертов, в которую входил доктор Ломакс, вернулась на место, чтобы раскопать скелет полностью. Чтобы защитить останки, когда их поднимали с земли, их обернули гипсом. Доктор Ломакс лег на землю рядом с раскопанным скелетом, чтобы показать его размеры. Ученые согласились, что им очень повезло, что скелет не был поврежден, когда лагуну раскопали 12 лет назад.
После того как гигант был извлечен из земли, его на грузовиках доставили в лабораторию Найджела Ларкина, соруководителя проекта, которая, по словам доктора Ломакса, находилась примерно в 2,5 часа езды от Ратленда. Основная часть скелета была слишком велика, чтобы поместиться в грузовике, поэтому ее погрузили на прицеп. Останки завернули в брезент, чтобы не пугать других водителей на дороге. Доктор Ломакс сказал: «Если бы мы везли его в открытую, это бы здорово напугало людей».
