Летописание в Новгороде имеет долгую традицию, берущую начало в XI веке и продолжавшуюся в течение семи столетий. Документы, вышедшие из-под пера древних авторов, стали важнейшими источниками по изучению истории общественно-политического развития этого обширного края.
Начало летописного свода
Дошедшие до нас новгородские летописи условно обозначаются пятью номерами. Каждая из них имеет несколько списков, называемых изводами. Например, Новгородская первая летопись в своём раннем изводе охватывает период с начала XIII и до сороковых годов XIV века. Она сохранилась в виде небольшого пергаментного списка, имеющего формат, не превышающий четверть стандартной страницы, и состоящего из ста шестидесяти девяти листов.
Более поздний извод представляет собой её несколько дополненную переработку, и изложенные в нём события охватывают более протяжённый исторический этап, простирающийся до тридцатых годов XV века. Кроме краткой редакции "Русской правды" – уникального сборника XI века, содержащего в себе изложение правовых норм Киевской Руси, - в нём содержится целый ряд иных памятников древнерусского законотворчества. Новгородская летопись младшего извода, как и её более поздний вариант, хранится в собрании Синодального отдела Государственного исторического музея.
Принятая последовательность новгородских летописей
Следует отметить, что условные порядковые номера летописям были даны на основании датировки представленных в них событий, а не порядка написания самих текстов. Например, хронология событий, которые содержит Новгородская летопись первого извода и следующего за ней второго, имеет прямое продолжение в четвёртой летописи, также сохранившейся в нескольких изводах.
Летописец повествует в ней о событиях, происходивших вплоть до сороковых – пятидесятых годов XV века, а в отдельных сделанных с неё списках охватывается и более поздний период. Многие исследователи склонны полагать, что значительная её часть является переработкой не сохранившегося до наших дней Новгородско-софийского свода, упоминаемого в других исторических документах как Софийская первая летопись.
Пятая Новгородская летопись
Изучая материал, содержащийся в летописи, условно обозначенной пятым номером, нетрудно заметить, что она является не чем иным, как несколько переработанным и отчасти дополненным вариантом четвёртой летописи, о которой разговор шёл выше. Описание исторических событий обрывается в ней 1446 годом.
Летопись, повествующая о временах Ивана Грозного
Новгородские летописи, имеющие второй и третий порядковые номера, тем не менее написаны значительно позже, чем четвёртая и пятая. Об этом однозначно свидетельствует проведённый лингвистический анализ текста. Сопоставление с иными историческими документами показывает, что вторая летопись содержит в себе большое количество заимствований из иных различных летописных сводов, составленных в Новгороде.
Дошедшая до нас в одном-единственном списке, часть которого, по мнению исследователей, безвозвратно утрачена, она содержит значительное количество интересных фактов, относящихся к периоду царствования Ивана Грозного. Особую ценность представляет информация, касающаяся Ливонских войн и Казанского похода.
Свидетельства церковной и общегосударственной жизни
Следующая за ней третья летопись сохранила для нас обширные сведения по истории религиозной жизни Новгорода, и в частности о возведении в нём храмовых построек. Этот документ является бесценным материалом по изучению древнерусского зодчества Позднего Средневековья. Как и некоторые иные Новгородские летописи, документ известен в нескольких изводах, причём, если основная редакция доводит описание событий до 1675 года, то в отдельных списках они продолжены и далее.
Кроме вышеперечисленных памятников, изданных в наше время и ставших достоянием широкой общественности, существует также большое количество иных исторических документов, близких по своему характеру новгородско-софийской группе. К ним, в частности, следует отнести так называемую шестую Новгородскую летопись. В отличие от своих предшественниц, наряду с описанием событий, имевших место непосредственно в городе, она содержит значительное количество общегосударственных материалов, касающихся истории всего государства.
Бесценные памятники старины
Многие неопубликованные исторические памятники в той или иной степени дополняют материалы, изложенные в основных шести сводах, о которых говорилось выше. В целом же Новгородские летописи являются одними из наиболее многочисленных и ёмких по содержанию в российском летописании. Многие памятники древней письменности, составленные в иных районах Древней Руси, несут на себе отпечаток их влияния.
Несмотря на то что изложение событий в летописях носит несколько тенденциозный характер, обусловленный господствовавшей в стране идеологией правящих классов боярской республики, тем не менее в ряде случаев симпатии авторов явно на стороне простонародья.
