Согласно историческим источникам, приблизительно с 6 века общеславянское единство начинает разделяться на три ветви. Таким образом, формируются Южные, Западные и Восточные славяне. В древности последним досталась огромная территория. Потомками этих племен стали русские, белорусы, украинцы.
Восточные славяне в древности, расселение которых происходило между Белым, Балтийским и Черным морями, в течение практически пятисот лет занимались освоением этих земель. Первые сведения о формировании племен получены из летописи «Повести временных лет». Сведения подтверждены и археологическими находками.
Восточные славяне в древности разошлись по различным территориям от «сидящих по Дунаю».
Переселившиеся к среднему течению Днепра около Киева племена стали называться «полянами». К северу от их поселений жили «северяне». К северо-западу от полян сформировались племена «древлян». Они получили свое название за территорию, на которой поселились – дремучие леса. Центром древлян стал город Искоростень.
Между Двиной и Припятью поселились племена, которые стали называться «дреговичи». Осевшие у Дуная в месте впадения в него реки Полоты славяне стали называться «полочане». Верховья Западной Двины, Днепра и Волги заселили «кривичи». Их центром стал Смоленск.
Согласно летописным сведениям от поляков («ляхов») произошли «вятичи» и «радимичи». На Соже (притоке Днепра) поселились «радимичи», «вятичи» заняли территорию на Оке.
Дулебы или бужане заселили территорию по Бугу. Занявшие территорию у озера Ильмень поселения стали называться словенами новгородскими (ильменскими). Центром их стал город Новгород.
Восточные славяне в древности образовывали не просто племена. Переселяясь и занимая определенные территории, они формировали военные и политические союзы, которые включали в свой состав порядка ста небольших селений. По названию самого многочисленного и сильного селения назывался и весь союз.
В каждом таком формировании был свой князь. Нет точных сведений о том, выбирали власть в то время или наследовали. По мнению историков, Восточные славяне в древности создали предпосылки для формирования государственности в последствии, так как образованные ими союзы являли собой «зародышевую» форму государства.
На протяжении длительного периода народ жил, согласно своим военным обычаям. Таким образом, занятия Восточных славян состояли не только в мирных промыслах, но и в военной добыче. Однако основной деятельностью народа было земледелие.
Располагаясь в основном по берегам озер, рек, на территориях, пригодных для земледелия, люди возделывали пшеницу, рожь, бобы, ячмень, просо, овес, горох. На земле выращивали коноплю и лен, овощные культуры (чеснок, репу, редьку, капусту). На северных территориях земледелие велось по подсечно-огневой системе. Вырубали лес в первый год и давали ему подсохнуть. Во второй год выкорчевывались и поджигались пни. Затем сев производили в золу. Землю иногда вспахивали предварительно, иногда засеивали невспаханную территорию. Урожай славяне с таких участков получали на протяжении трех-четырех лет. В результате славянам приходилось обрабатывать огромное количество территории, и они были вынуждены формировать сравнительно небольшие поселения.
На юге земледелие было развито более высоко. Этому, главным образом, способствовали погодные условия и более плодородная почва, нежели на севере.
Вместе с земледелием у Восточных славян большое развитие получило животноводство. Славяне разводили коров, коз, птицу, свиней, овец. Выращивали и лошадей для ведения хозяйства и верховой езды.
Довольно распространена среди населения была охота и рыбная ловля. Дополнительной хозяйственной деятельностью, выполнявшей подсобную роль, у славян считался сбор меда (бортничество).
