Хотя большерогий олень давно уже вымер, его образ, восстановленный на основании археологических находок, и сегодня восхищает, и поражает. Наибольшую заинтересованность вызывают его большие, как у лося рога. Нет и никогда не было второго такого оленя в мире!
Гигантский олень (лат. Megaloceros giganteus) из-за своих огромных рогов называется еще ирландским лосем. Этот вид вымершего млекопитающего принадлежал к семейству оленевых (лат. Cervidae), отряду парнокопытных, подотряду жвачных (лат. Ruminantia). Это один из крупнейших оленей, которые когда-либо жили на Земле.
Ближайшие сородичи
Из-за лопатовидной формы рогов этот вымерший вид гигантского оленя с самого начала считался близким родственником лосей и современных ланей. Более поздние морфологические и молекулярные исследования доказали его родство с нынешним оленем канадским (лат. Cervus elaphus canadensis) и благородным оленем (лат. Cervus elaphus). Лишь последние генетические исследования подтвердили окончательно, что ближайшим родственником Megaloceros giganteus, на самом деле, является европейская лань.
Гигантский мегалоцерас: происхождение
Археологические исследования показывают, что Megaloceros giganteus жил в Северной Европе и Северной Азии (обитал на территории почти всей Евразии: от Ирландии до озера Байкал), а также на северных окраинах Африки. Большинство ископаемых останков животного были найдены на территории болот нынешней Ирландии, отсюда его второе название – ирландский лось. Добавим, что термин «лось» закрепился за ним из-за внешнего сходства рогов. Несколько скелетов этого великана было обнаружено и на территории нашей страны (Крым, Северный Кавказ, Свердловская и Рязанская области).
Эти доисторические животные жили в конце плейстоцена и в начале голоцена, то есть в период от 400 тысяч до 7700 лет назад. Megaloceros giganteus, вероятно, принадлежал к так называемой мегафауне плейстоцена и раннего голоцена. Рядом с ним жили в частности саблезубые тигры, медведи и пещерные львы, смилодоны, а также мамонты и волосатые носороги, составлявшие вместе с ним группу самых больших травоядных того периода.
Описание гигантского животного
Размеры большерогого оленя значительно превышали размеры современных оленей. По своему внешнему виду он скорее напоминал всем известного лося. Крепкое телосложение – это больше закономерность, чем исключение. Ничего удивительного в нем нет, потому что животному приходилось нести свои огромные рога, а для этого необходима гора мышц и крепкий костяк. Строением тела он был похож на аляскинского лося (лат. Alces alces gigas), который считается в настоящее время крупнейшим живым представителем рода. Большерогий олень достигал около 2,1 м в высоту в холке. Несмотря на свои огромные размеры, питался он тем же кормом, что и сегодняшние олени. Из наскальных рисунков, созданных древними людьми эпохи плейстоцена и голоцена, видно, что они часто встречались с этим великаном и даже охотились на него.
Рога гигантского оленя
Впечатляющие рога гигантского оленя имели размах около трех метров. Найденные в ходе археологических раскопок самые большие рога этого оленя, доходили до 3,65 м, а весили при этом почти 40 кг! Данный факт настолько необычен и уникален, что появилось даже несколько различных теорий их эволюции. Одни ученые придерживаются мнения, что такие рога у животного – это результат жесткого естественного отбора. Самцы активно пользовались образованиями на голове в борьбе за внимание самок. Таким образом, выживали и давали потомство только самые крупные и сильные особи.
Согласно другой теории, ирландский олень вымер из-за своих рогов. Они в определенный момент достигли очень громоздких размеров и стали мешать привычному образу жизни. Причиной вымирания вида ученые называют наступление леса на открытые пространства, на которых он вероятно обитал. Рога мешали животному во время прохождения через густые заросли и леса, из-за этого он часто застревал и не мог выбраться. Олени стали легкой добычей для хищников, которые в конечном счете их и истребили.
Более поздние научные исследования
Данная эволюционная теория была сформулирована учеными давно. Однако лишь в 1974 году в исследовании о Megaloceros авторства Стивена Джей Гулда она была рассмотрена более подробно. Он доказал, что у большерогого оленя рога были действительно большие и непропорциональные. Это, вероятно, было следствием аллометрии, то есть неравномерного роста. В результате нее были нарушены пропорции тела.
Гулд обнаружил, что большой размер рогов и вообще возможность их появления у Megaloceros giganteus были обусловлены эволюционным отбором. Однако рога, по его мнению, плохо подходили для сопернических боев между самцами этого вымершего вида. Вероятно, они служили только для устрашения соперников. По-видимому, в отличие от других оленей, Megaloceros giganteus мог даже не поворачивать голову, чтобы продемонстрировать свое превосходство. Достаточно было только того, что он стоял и смотрел перед собой. В 1987 года другой ученый, Китченер, предоставил доказательства того, что эти доисторические животные использовали иногда свои огромные рога для боев с самцами-соперниками.
