Государственные крестьяне – это особый класс, который сформировался в России в 18 веке. В него влились три категории свободного населения села. Первой являлись черносошные крестьяне. Они были расселены на "государевых черных землях". Второй категорией стали "экономические" крестьяне. Эти люди населяли монастырские территории. Третьей категорией являлись однодворцы. Они считались потомками служилых людей, заселявших с 16 века южные границы Московской Руси, которые в благородное сословие при преобразованиях Петра не вошли. При этом в ряде губерний (в Воронежской, Курской, Орловской, Тамбовской) однодворцы составляли большинство местного населения.
Государственные крестьяне как класс к началу царствования Николая составляли порядка семнадцати миллионов человек. Со времен Московской Руси у этого класса сохранялась не только личная свобода, но и самоуправление. Государственные крестьяне телесным наказаниям не подвергались.
По мнению некоторых историков, этот класс преимущественно находился за пределами Великороссии. Однако это не совсем так. Даже в центральной части страны к государственному крестьянству относилось больше людей, нежели в западных областях. К моменту издания Свода законов 1830-х годов оно составляло основную или всю массу населения в тридцати шести губерниях Европейской части государства и в Сибири. Это был самый многочисленный класс российского общества в то время.
Государственные крестьяне были наделены правом на свободный переход от одной волости к другой, из одной губернии в другую, из уезда в уезд. При этом переселение с одной территории на другую часто поощрялось правительством. Государственные крестьяне имели право (как целыми обществами, так и отдельно) вступать в подряды и договоры с частными лицами. Также они могли приобретать имущество (движимое или недвижимое), отдавать его в залог. После издания в 1801 году, 12 декабря, особого указа, государственное крестьянство наделялось правом (как мещанство и купечество) приобретения в частную собственность земли.
В то время как дворяне были закрепощены военной службой, а затем наделены излишними вольностями, формировалось "третье сословие". Его пополняли представители государственного крестьянства, наряду с промышленниками и купцами. Самый многочисленный класс государства имел также право вступать в торговые разряды, гильдии, открывать фабрики, ремесленные и промышленные заведения, торговые предприятия и содержать их.
При этом необходимо отметить, что в момент восшествия на престол Николая, государственное крестьянство переживало кризис. Заведовал этим классом населения департамент министерства по финансам. Надо полагать, что этот орган старался "выжать" из государственных крестьян как можно больше, стремясь получить от них те подати, которые не мог забрать у помещиков. Дворянская администрация на местах перекладывала на сельское население натуральные повинности, причем самые тяжелые. Надо сказать, что это не только приносило пользу помещикам, но и в определенной степени облегчало жизнь крепостничества. Вместе с тем дворянская администрация часто скрывала произвол землевладельцев, стремившихся нажиться за счет общинных земель. Постоянно ухудшалось хозяйственное положение государственного крестьянства. При этом правительство выделяло значительные суммы на его содержание в неурожайные годы.
С началом царствования Николая положение государственного крестьянства начало определяться общегражданским законодательством, а не административными актами. Это было результатом масштабной работы Сперанского по упорядочению законов страны. При этом многие указы в публичном виде появились впервые.
