В последней трети 19 века политика Александра 2 была не очень успешной. Поражение в Крымской войне и создание Крымской системы, согласно условиям Парижского мира, ослабило позиции России, ее влияние на страны Европы. Петербург уже не был дипломатической столицей.
За то, что не удалась внешняя политика Александра 2, общественность возложила вину на Нессельроде. Тогда император отправил его в отставку, а на пост министра иностранных дел назначил А. М. Горчакова. Человек дальновидный, склонный самостоятельно принимать решения, при Николае 1 он не получил продвижения по службе. Однако его способности заметил и оценил Александр 2. Внешняя политика, предложенная Горчаковым сразу же после утверждения его на должность, императором была полностью одобрена.
Горчаков вынужден был признать, что в данный момент страна в военном плане и в плане экономики очень слаба. Он твердил о том, что сейчас Россия должна сосредоточиться на своих внутренних делах, а также стремиться к миру с другими странами, искать союзников для защиты. Министр считал, что внешняя политика Александра 2 некоторое время не должна быть активной, нужно налаживать отношения с соседними, ближайшими государствами.
Первым делом Горчаков решил расшатать Крымскую систему, сблизившись с Францией. А сближало две стороны общее неприятие политики Австрии. Результатом взаимодействия французов и русских стало возникновение нового государства – Румынии. Однако из-за спора о статусе Черного моря, о Святых местах и польского вопроса отношения между двумя странами не получили дальнейшего развития.
После воцарения Александра 2 оживилось и национальное движение поляков. В1861 году в Польше была разогнана манифестация. Великий князь Константин Николаевич, назначенный там наместником, поручил А. Велёпольскому, местному аристократу, провести в стране ряд реформ. Были подготовлены указы о проведении занятий в школах на польском языке, о восстановлении Варшавского университета, об облегчении жизни крестьян. Вместе с тем Велёпольский объявил о наборе в армию молодежи из политически неблагонадежных. Такое решение спровоцировало в 1863 году новое восстание, нападение на военные гарнизоны. Срочно было создано временное правительство и провозглашена независимость Польши. Примиренческая политика великого князя полностью провалилась.
Англия и Франция посчитали, что после случившегося они имеют право вмешаться в дела России. Наполеон 3 предлагал созвать международный конгресс, дать амнистию тем, кто принимал участие в бунте, и восстановить конституцию Польши. Горчаков все предложения отверг, так как считал польский вопрос внутренним делом России и запретил русским дипломатам его даже обговаривать. В 1864 году восстание в Польше было подавлено окончательно. А помогла в этом Пруссия, которая подписала с Россией конвенцию, в которой предусматривался в случае необходимости свободный переход через ее границы.
Во конце 60-х годов 19 века внешняя политика Александра 2 была направлена на решение германского вопроса. Теперь он был основной проблемой многих стран Европы. О. Бисмарк, министр-президент Пруссии, желал решать этот вопрос активными действиями. Россия поддержала его и в 1870 году между Пруссией и Францией развязалась война. Победа Пруссии привела, наконец, к падению Крымской системы, созданию Германской империи и перекрою карты Европы, к крушению режима Наполеона 3 и образованию Парижской коммуны.
Но не всегда внешняя политика Александра 2 соответствовала интересам России. В частности, это касается объявления русско-турецкой войны в 1877 году. Такое решение императора было спровоцировано невозможностью решить Восточный кризис дипломатическими методами и давлением лидеров Славянских комитетов.
