Происхождение слова «боярин» до настоящего времени неизвестно. Также нет каких-либо документальных источников, в которых было бы четко указано, какие обязанности на них были возложены. Известно лишь, что это приближенные к князю советники, содействовавшие в решении вопросов государственной важности.
Боярская дума – это постоянный совет при князе, решавший высшие земские вопросы. Его деятельность носила законосовещательный характер. В состав, кроме бояр, входили дружинники, а иногда также и представители высшего духовенства.
Боярская дума решала основные вопросы управления, внешней политики, законодательства и суда. При этом они обсуждались совместно с князем (царем). Компетенция, права и обязанности определены не были. Как правило, на совете присутствовало несколько человек, но если обсуждались наиболее важные вопросы, совещание проводили в расширенном составе. Дума участвовала в решении вопросов религиозного и законодательного характера, внутригосударственного устройства, внешней политики.
Руководство собранием осуществлял князь (царь), он же утверждал принятые решения. А в случае его отсутствия эти функции предоставлялись им уполномоченному боярину. При решении общего вопроса князьями нескольких земель могли проводиться соединенные заседания. Боярская дума была тесно связана с князем до тех пор, пока состояла по большей части из дружинников, переезжавших с ним с места на место. Затем, после усиления земского элемента, она получила большую самостоятельность.
Боярская дума до 15 века собиралась по мере необходимости. В последующем она стала постоянным совещательным органом, в состав которого входили думные дьяки, бояре, окольничьи, думные дворяне. Первые ведали делопроизводством и составляли проекты решений. Им поручались посольские, наместные и разрядные дела. Думный дьяк был самым низким чином на совете.
Придворный чин «окольничий» существовал в Русском государстве с 13 до 18 века. Первоначально в их функции входило устройство путешествий князя, участие в переговорах с послами. Окольничий был вторым думным чином после боярина. Лиц, занимающих эту должность, назначали полковыми воеводами, руководителями приказов, они принимали участие в организации придворных церемоний.
Думный дворянин был третьим думным чином. Они управляли приказами, назначались воеводами, выполняли военные и придворные обязанности, участвовали в заседаниях думы. Их количество было невелико, они, как правило, принадлежали к родовитым фамилиям.
В начале 17 века (1606 год) на Земском соборе на царствование был «выкрикнут» князь Василий Шуйский, прозванный боярским. Для того чтобы обеспечить себе поддержку Думы или хотя бы как-то ослабить ее враждебное отношение к себе, новый царь решил пойти навстречу притязаниям аристократии и возложить на себя ряд обязательств. В связи с этим он дал присягу в виде «крестоцеловальной записи», в которой обещал, что не будет: судить без Думы, налагать опалы без достаточных оснований, отнимать имущество у семей казненных. Таким образом, власть царя была ограничена. Тем не менее, обязательства на деле зачастую не исполнялись. При этом некоторыми историками присяга Василия Шуйского расценивается как первый шаг к созданию правового государства.
Боярский царь имел мало сторонников, часто менял своих союзников и воззрения. Свои права на престол он обосновывал древностью своего рода. Однако народ не доверял ему. Он не пользовался ни авторитетом, ни любовью, так как его слову нельзя было верить. Именно это и стало причиной его свержения, которое произошло 17 июля 1610 года.
Боярская дума просуществовала до царствования Петра I, в частности до 1711 года, когда был образован Сенат.
