Беспозвоночные животные – многочисленные представители фауны, не имеющие позвоночника. В эту категорию включены простейшие (одноклеточные), низшие черви, губки, членистоногие, моллюски, иглокожие и прочие. Всего в этой группе шестнадцать типов.
Разделение животного мира на позвоночных и беспозвоночных осуществил Ламарк в 1801 году. Среди позвоночных известно порядка сорока пяти тысяч видов. Известные беспозвоночные животные представлены в количестве 1 миллиона 260 тысяч видов. При этом простейших – около двадцати пяти тысяч, губок – порядка пяти, низших червей – около двадцати, моллюсков – больше ста, членистоногих – порядка семидесяти девяти тысяч видов.
В наибольшем количестве представлены виды насекомых. Их около миллиона. При этом водные насекомые относятся ко многим отрядам. Следует отметить, что некоторые из них присутствуют в воде только в течение личиночного периода. В то время как другие находятся в ней всю жизнь. Кишечнополостные животные насчитывают порядка девяти тысяч видов. Следует отметить, что существующих типов в природе намного больше, чем это известно. Кроме того, ежегодно определяется несколько тысяч новых.
Беспозвоночные животные населяют почву, океаны, моря, реки, озера, пруды. Многие из представителей являются паразитами. При этом паразитируют они и на зверях, и на растениях.
Роль беспозвоночных в природе достаточно велика. Твердые остатки представителей, живших в ранние геологические эпохи, стали элементами горных пород, а в некоторых случаях – их основной массой. Так, например, скелеты беспозвоночных животных, давно вымерших, практически полностью составляют известняки.
Многообразно значение представителей этой группы и для человека. Так, многие беспозвоночные животные, так же, как и их продукты жизнедеятельности, используются для приготовления пищи для человека (пчелиный мед, к примеру). Многие представители применяются для кормления промысловых рыб, зверей, птиц. Жемчуг, раковины моллюсков, пчелиный воск и многие другие продукты жизнедеятельности представителей группы беспозвоночных животных отличаются большим хозяйственным и техническим значением. Часто они применяются в борьбе с вредителями. Беспозвоночные являются хищниками и паразитами, уничтожающими их. Этот способ относится к биологическим методам борьбы с вредителями. Геологи при определении возраста осадочных горных пород исследуют останки ископаемых беспозвоночных.
Однако в природе существует достаточно много вредных представителей этой группы. Многие беспозвоночные являются носителями паразитарных и заразных патологий, вредителями зерна и продуктов из него. Они могут быть ядовиты, а также наносить ущерб сельскохозяйственным культурам, лесу и т.д.
Особое место в группе занимают кишечнополостные. При описании традиционно указывают на наличие радиальной симметрии, а также двух зародышевых листков (эктодермы и энтодермы). Обычно при этом считают, что тело животных формируется из двух эпителиальных пластов: наружных покровов (эпидермиса) и выстилки в кишечной полости (гастродермиса). Между слоями расположена соединительнотканная желеобразная прослойка (мезоглея). В ее составе присутствуют коллагеновые волокна и амебоидные клетки в небольшом количестве.
У представителей кишечнополостных отсутствуют специализированные органы дыхания и выделения. Это, как правило, связывают с двухслойной структурой строения, которая предусматривает контакт большинства клеток эпителиев с внешней средой.
Для кишечнополостных характерна слаборазвитая нервная система. Большинство размножается половым путем и отличается наличием ползающих или планктонных личинок.
