Слон – удивительное творение природы, о котором написано немало книг. Но судьба этого животного так печальна, что общественность всех стран не перестает бить тревогу.
Существует две основные разновидности слонов: африканский слон и индийский. Первый вид проживает только на раскаленных африканских равнинах, а второй можно встретить исключительно в азиатских тропических лесах.
Индийские слоны внешне похожи на своих африканских собратьев. Но если эти два вида поставить рядом, то отличия будут очень заметны. В частности, африканский слон повыше индийского, его высота достигает четырех метров, и спина у него имеет покатую форму в отличие от выгнутой спины индийского слона. Но легче всего отличить эти два вида по форме ушей: у африканских животных они крупные и своими очертаниями напоминают силуэт Африки, а у индийских уши поменьше, и их форма никаких ассоциаций не вызывает.
Африканский слон по праву считается настоящим царем зверей в родной саванне. Его масса в среднем составляет пять с половиной тонн, а у самых крупных самцов может достигать семи с половиной тонн.
Несущие кости, удерживающие такую огромную массу, у слонов чрезвычайно мощные и прочные. Кости ног по сути выполняют функцию опорных столбов, а позвоночник служит в качестве моста для поддержания столь внушительного тела. Анатомическое строение слонов так необычно, что они выделены в отдельный отряд животных – хоботные.
Хобот – по-своему уникальный, очень подвижный и гибкий орган, который представляет собой сросшийся нос и верхнюю губу. Хоботом слоны могут захватывать пищу, щипать траву, ломать ветви, выдергивать коренья, а затем отправлять добытую еду себе в рот.
На конце хобота расположены ноздри, через которые животное может набрать до 14 литров воды, чтобы потом вылить ее в рот и утолить жажду. Выдувая воду вверх, они образуют целый фонтан брызг для охлаждения и мытья тела.
Хобот также служит средством общения. Слоны не только издают громкие трубные звуки, но также, раскачивая хоботом, создают инфразвуковые волны, с помощью которых передают информацию на расстояние до 10 км. А если слон раздражается, то бьет хоботом по земле, производя устрашающий барабанный бой.
При всем своем грозном внешнем виде эти животные являются исключительно вегетарианцами. Они по 16 часов в день активно жуют траву, листья, плоды, корни, ветви, древесную кору. Прокормиться им нелегко, ведь взрослый африканский слон в среднем съедает до 400 кг разнообразной растительности. При этом усваивается у него чуть больше 40% съеденной пищи. Пьют эти гиганты тоже очень много – до 220 литров воды в день.
На сон слоны тратят всего пять часов ночного времени. Чаще всего они просто тихо дремлют стоя. Но в середине дня, когда жара становится невыносимой, животные обязательно отдыхают.
Кожа у слонов очень толстая, 3-4 см, но даже она не может полностью защитить их от безжалостных лучей солнца. Поэтому они увлажняют ее и охлаждаются, принимая грязевые ванны. Слоны плюхаются в грязи так, чтобы покрыть ее слоем все тело. Одновременно эта процедура помогает избавиться от надоедливых кусачих насекомых.
Все слоны живут отдельными семейными группами, которые возглавляют пожилые слонихи – матриархи. В семейство входят дочки, сестры матриарха и все детеныши, включая неполовозрелых самцов. А взрослые самцы, начиная с 15-летнего возраста, предпочитают одиночество, обитая отдельно от «женской группы».
Сколько живут слоны? В среднем они доживают до 60-70 лет, если не гибнут раньше от нападений хищников и от рук браконьеров. На слонят часто охотятся львы, поэтому первое время слонихи внимательно следят за каждым шагом детенышей, а малышей и вовсе держат у себя под брюхом даже во время движения.
Но не хищники являются основным врагом слонов. В период с 1981 по 1989 год численность африканских слонов сократилась в два раза – с 1,2 миллионов до 623 тысяч. Причина этого – в нарушении естественных мест обитания слонов: вырубке леса, распашке земель. Защищая свой урожай, фермеры зачастую убивают исконно живущих на этих землях животных.
Но еще больше слонов гибнет из-за охотников-браконьеров. Африканский слон привлекает жадных до наживы людей своими дорогостоящими бивнями, мясом и кожей. И если раньше основной мишенью становились матерые самцы, то теперь браконьеры переключились на молодняк и самок. Чтобы добыть тонну слоновой кости, необходимо истребить порядка 113 слонов. Из-за этого гибнет еще и полсотни слонят, которые слишком рано теряют своих матерей, чтобы выжить самостоятельно. Такое истребление превратилось в настоящее бедствие для мирных гигантов.
Начиная с 1989 года сбыт слоновой кости полностью запрещен, поскольку слоны оказались под реальной угрозой полного вымирания. Ожидается, что не только закон, но и общественное мнение приведет к падению спроса на товары, которые произведены из убитых редких животных, что поможет спасти слонов от дальнейшего уничтожения.
