Хищные птицы принадлежат к отряду настоящих птиц, который состоит из пяти семейств. Скопиных, ястребиных, секретарей, соколиных и американских грифов насчитывается около трехсот видов. Самая миниатюрная хищная птица (сокол-крошка) имеет тело длиной 15 см и вес 35 г. А самая большая (кондор), соответственно, 1 м 10 см и 15 кг. Распространены хищные птицы почти по всей Земле, за исключением, конечно, Антарктиды. Из северных и умеренных широт на зиму часть видов улетает на юг. Хищные птицы России насчитывают до пятидесяти видов. Нет зон и ландшафтов природы, которые бы они не занимали.
Хищная птица имеет крепкий, крючкообразный клюв, основание которого покрыто гладкой, ярко окрашенной восковицей. Как раз в нее и открываются наружу ноздревые отверстия. Ноги у хищной птицы сильные, с острыми и длинными когтями. Пальцы со стороны подошвы имеют подушечки для того, чтобы было удобно удерживать добычу. Хищная птица отличается плотным телосложением. Оперение достаточно жесткое, прилегающее к туловищу. В окраске его преобладают бурые и серые тона. Неоперенные часть шеи и голова характерны для тех видов птиц, которые кормятся падалью. Самки окрашены так же, как и самцы, но отличаются от них более крупными размерами. И только у американских грифов они меньше своего партнера.
Питается хищная птица в основном небольшими млекопитающими. Самые крупные из них могут ловить даже ленивцев, обезьян, собак и мелких антилоп. Есть виды, отдающие предпочтение рыбе или рептилиям, особенно змеям. Членистоногие редко бывают основным кормом, чаще – дополнительным. Падалью питаются сипы и грифы. Так как клюв помогает разделывать добычу, то самый крепкий и сильный он у рыбоядных орланов, которым приходится иметь дело со скользким, покрытым плотной чешуей уловом, и у падальщиков. Одни привыкли охотиться из засады, другие высматривают жертву в полете и нападают на нее или преследуют в воздухе. Некоторые виды активны в сумерках и ночью, хотя все же большинство – дневные хищные птицы.
Известно, что для канюков характерна полиандрия, для некоторых луней – полигиния. Но преимущественно хищные птицы все-таки моногамны. Пары во время гнездования выбирают отдельные участки. Мелкие соколы и сипы держатся колониями. В постройке гнезд-платформ из веток участвуют оба родителя. Сооружают они их на уступах скал или на деревьях. Соколы часто селятся в уже готовые гнезда воронов или других птиц (хищных). В кладке бывает от одного до шести яиц и высиживает их самка от 25 дней до двух месяцев. В этот период корм ей приносит самец. Когда появляются птенцы, пропитание им достают оба родителя. Из-за неравномерного развития выводка у многих видов старшие убивают младших. Или же это делают сами родители. Чем крупнее хищная птица, тем дольше ее птенец зависит от матери и отца. Например, почти шесть месяцев сидит в гнезде единственный детеныш орла-гарпии из Южной Америки. А потом, научившись летать, он еще полгода остается жить недалеко от гнезда родителей и продолжает получать от них корм.
Сорок шесть видов хищных птиц гнездится на территории России. Крупнейший представитель лесной зоны и гор – беркут. Он кормится зайцами, лисами, телятами оленей и косуль, сурками, куропатками, сусликами, тетеревами, уларами, утками, гусями и лысухами. Глухие и старые леса населяет ястреб-тетеревятник. Его пища – это птицы и млекопитающие. Сапсаны, балобаны и кречеты, скорость полета которых достигает 200 км/час, ловят добычу прямо в воздухе. Канюк обыкновенный встречается в средней полосе страны, зимняк – в тундре, а курганник – в степях.
С древнейших времен хищных ловчих птиц использовали во многих странах во время охоты. В наши дни это увлечение массово сохранилось на Востоке. В Киргизии и Казахстане еще можно увидеть с беркутом верховую охоту.
