Из-за фотогеничной внешности полярный медведь вызывает у людей, знающих его только по телепередачам о животных или по гениальному мультику «Умка», умиление. Однако этот хищник совсем не безобиден и по уровню свирепости идёт «ноздря в ноздрю» со своим североамериканским собратом гризли.
Вес белого медведя (самца) достигает семисот пятидесяти килограммов и даже больше. По некоторым данным, встречаются медведи весом в тонну. Это самый крупный в мире сухопутный хищник. Самка меньше в полтора-два раза. Рост животного достигает почти трёх с половиной метров. Из-за суровости климата и огромного веса этот царь арктических пустынь вынужден постоянно что-то есть. Известны случаи, когда изголодавшийся медведь съедал за один присест пищу весом до 10 процентов от собственной массы, причем в рекордно короткий срок – всего за полчаса!
Полярный медведь предпочитает питаться тюленями, это его любимая пища. Но за неимением оных вполне может включить в свой рацион зайцев, северных оленей, леммингов, крабов и даже человека, если он будет так неосторожен, что окажется в пределах досягаемости обезумевшего от голода животного.
Но с человеком полярный медведь предпочитает все же не связываться и нападает только в том случае, если ему грозит голодная смерть. Опытные полярники утверждают, что избавиться от кулинарных притязаний медведя легко. Для этого надо всего лишь не вести себя, как пища. То есть не убегать сломя голову при появлении белого гиганта. Известны кадры кинохроники, на которых щуплый полярник, размахивая оторванной от упаковочного ящика рейкой, обращает в бегство снежного исполина, превосходящего его размерами более чем вдвое.
Полярный медведь обладает феноменальным чутьем. Например, тюленя он способен «унюхать» аж за тридцать два километра. Медведь находится на вершине пищевой цепочки. Это значит, что естественных врагов у него практически нет. А враг «неестественный» (то есть человек) сейчас больше занят сохранением популяции медведя, лишь изредка отлавливая отдельных особей для зоопарков.
Сейчас в мире насчитывается, по разным оценкам, от двадцати до сорока тысяч особей. Большая часть беломедвежьего населения проживает на территории Северной Канады и Гренландии. В естественных условиях полярные медведи живут до двадцати двух лет.
Место обитания большей части медведей – вокруг крупных полыней, где возможна охота на морского зверя и рыбу. Но известно, что они могут совершать длительные путешествия на дрейфующих льдах. В октябре медведицы готовят берлоги, где они будут зимовать и выхаживать детенышей. Интересно, что белые медведи, так же как их бурые собратья, ложатся в спячку. Правда, не всегда и не все. В обязательном порядке
До 2012 года считалось, что белый медведь как вид выделился около ста пятидесяти тысяч лет назад. За эту версию говорили генетические исследования, проведённые группой ученых годом ранее. Но дополнительные расширенные исследования позволили уточнить возраст вида. Оказалось, что первые белые мишки отделились от своих бурых предков около шестисот тысяч лет назад. Таким образом, полярному медведю удалось вполне благополучно пережить несколько ледниковых периодов.
