Красная планета, веками манящая ученых своими тайнами, вновь оказалась в центре внимания. Новое исследование, проведенное NASA, выдвинуло революционную гипотезу: под ледяным покровом Марса может скрываться инопланетная жизнь. Это открытие перевернуло представления ученых о возможностях существования жизни за пределами Земли. Оно открывает новые горизонты для будущих космических исследований.
Подо льдом Марса есть жизнь
Исследователи предполагают, что древние ледяные шапки Марса могли стать надежным укрытием для микробов. Пыль, смешанная со снегом, поглощая солнечное излучение, создавала под поверхностью ледника области с талой водой. Эти "оазисы" могли обеспечить необходимые условия для существования и размножения примитивных форм жизни.
Результаты компьютерного моделирования свидетельствуют о том, что фотосинтез может происходить в мелких талых водоемах на поверхности марсианского льда. Эти так называемые криоконитовые ямы, формирующиеся в результате таяния темной пыли, способны пропускать достаточное количество света для поддержания фотосинтетических процессов.
Освоение Марса начинается с Земли
В земных криоконитах обитает разнообразная микрофлора: водоросли, грибы, цианобактерии. Все они используют солнечный свет для фотосинтеза. По мнению автора исследования доктора Адитьи Кхуллер, марсианские ледяные шапки могут стать одним из самых перспективных мест для поиска внеземной жизни. Эти колонии криоконитов были обнаружены и изучены повсюду: от Антарктиды до Гренландии и норвежского архипелага Шпицберген.
"Обычно микроорганизмы впадают в спячку зимой, — рассказала доктор Кхуллер, — когда солнечного света недостаточно для образования жидкой воды внутри пыльного льда. Таким образом, два ключевых ингредиента для фотосинтеза могут присутствовать в пыльном марсианском льду в средних широтах. Для фотосинтеза требуется достаточное количество солнечного света, а также жидкая вода".
Новейшие технологии в помощь ученым
Новое исследование основано на работе доктора Кхуллер, когда она была аспиранткой и работала над проектом по прогнозированию содержания пыли в ледяных отложениях на Марсе на основе данных, собранных марсоходом Phoenix Mars Lander и его разведывательным орбитальным аппаратом Mars Reconnaissance Orbiter.
Команда ученых использовала эти данные в компьютерном моделировании, которое изначально было создано для прогнозирования яркости земного снега и ледникового льда на Земле. Они предположили, что эти модели яркости, созданные на основе хорошо изученного и лучше понятого льда Земли, помогут оценить содержание пыли, смешанной с далеким марсианским льдом.
"Это небольшое количество пыли оказывает очень важное воздействие", — сказала доктор Кхуллер. – "Глубина, на которую может проникнуть достаточно солнечного света для фотосинтеза во льду, меняется в зависимости от того, насколько запылен лед. Точно так же количество пыли во льду изменяет глубину, на которую может проникать вредное ультрафиолетовое излучение".
Фотосинтез подо льдом возможен
Компьютерное моделирование, проведенное группой ученых, показало, что лед, содержащий большее количество пыли (0,01–0,1 процента), сможет поддерживать жизнь только на глубине от 5 до 38 сантиметров под поверхностью. Однако доктор Кхуллер отметила: "Существуют зоны, где фотосинтез может происходить на большой глубине, если лед более чистый".
Было обнаружено, что более чистый лед является особенно плодородной территорией для более глубоких очагов микробной жизни вдоль средних широт Марса, как в Северном, так и в Южном полушариях. На широте 40° в обоих полушариях эти колонии крошечных инопланетных форм жизни могут существовать на глубине от 2,15 до 3,10 метра, согласно оценкам доктора Кхуллер и ее команды.
Поиски жизни на Марсе продолжаются
"Мы не заявляем, что обнаружили жизнь на Марсе, — подчеркнула доктор Кхуллер журналистам, — но мы считаем, что пыльные участки марсианского льда в средних широтах представляют собой наиболее легкодоступные места для поиска марсианской жизни на сегодняшний день".
Однако, что еще больше усложняет ситуацию, на Марсе, в отличие от Земли, есть два разных вида естественного льда: замерзшая вода и замерзший углекислый газ, своего рода искусственный "сухой лед". Из-за тонкой и сухой атмосферы на Марсе ученые, изучающие планеты и атмосферу, до сих пор спорят о том, превращается ли тающий "водяной лед" в жидкую воду. Многие утверждают, что он немедленно испаряется в водяной пар.
Доктор Кхуллер отметила, что таяние водяного льда, скрытого под слоями льда и снега, может оказаться более эффективным, но в этом процессе все еще много догадок. Она отметила: "Насколько мне известно, в настоящее время считается, что марсианская пыль по всей планете имеет одинаковый состав. Однако в настоящее время у нас нет образцов марсианского материала, доставленных на Землю для детального анализа, поэтому трудно сказать наверняка".
Вопросов пока больше, чем ответов
Остаются большие вопросы относительно того, существует ли сейчас на Марсе фотосинтетическая жизнь или существовала ли она когда-то в более ранние эпохи. Возможно, она была, когда на планете было больше жидкой воды и более сильная магнитосфера, защищавшая ее от космических лучей Солнца.
Но, по крайней мере, на данный момент доктор Кхуллер и ее коллеги помогли сузить круг предположений относительно наиболее вероятного присутствия инопланетной жизни на огромной поверхности Марса площадью 55,74 миллиона квадратных миль.
Ученые работают над выяснением, где и когда на Марсе сегодня может начать таять пыльный лед. Кроме того, специалисты воссоздают некоторые из этих сценариев со льдом в лабораторных условиях, чтобы изучить их более подробно. Возможно, вскоре будет точно известно, существовала ли на Марсе жизнь и возможна ли она в будущем.
