Ни один авиатор не вдохновил столько книг, фильмов и биографий, как немецкий летчик Манфред Альфред фон Рихтгофен (1892-1918), который вошел в историю под знаменитым прозвищем «Красный барон». Так называли его товарищи и враги из-за его статуса прусского дворянина и эффектного красного цвета его истребителя.
Манфред фон Рихтгофен родился в 1892 году в Бреслау, Силезия, в современной Польше, в аристократической семье прусского происхождения (о чем свидетельствует «фон» его фамилии). В возрасте 11 лет он поступил в военную школу, а затем и в Королевскую военную академию Лихтерфельде. Он и его младший брат Лотар позже присоединятся к немецкой имперской кавалерии под влиянием их отца - Альберта фон Рихтгофена, который занимал высокое положение в армии.
Юнкер в Первой мировой войне
После начала Первой мировой войны Манфред был одним из многих представителей прусского дворянства, которые вступили в немецкую имперскую армию. Имея звание лейтенанта первого кавалерийского полка, он участвовал в нескольких сражениях, в том числе в том, где потерял 14 человек, когда им не посчастливилось столкнуться лицом к лицу с гнездом вражеских пулеметов. В результате он был наказан и переведен на склад.
Манфред фон Рихтгофен провел несколько месяцев, влача жалкое существование. Однако однажды он увидел пролет эскадрильи самолетов, сражавшихся на фронте, и почувствовал, что это его дело, потому что пилоты были такими же, как он - молодыми и бесстрашными дворянами, жаждущими славы. Но на пути к мечте было еще немало сложностей.
Степень пилота он получил к Рождеству 1915 года, и всего через 24 часа тренировок совершил свой первый полет в одиночку, когда ему пришлось патрулировать небо Вердена на моноплане Fokker. Затем ему было поручено бомбить пехоту противника на русском фронте.
Он выполнил свои первые задачи с большой эффективностью. Его первый бой состоялся 17 сентября над небом Камбре, Франция, в 1916 году, где Рихтгофен одержал свою первую победу.
Красный самолет
В том же 1916 году его наставник - легендарный асс Освальд Боэлке - получил смертельную рану при аварийной посадке, и Рихтгофен, которому в то время было всего 24 года, сменил его на посту командира эскадрильи. И хотя высшее немецкое имперское командование посоветовало своим летчикам покрасить свои боевые машины нейтральными и приглушенными цветами, чтобы легче было маскировать себя в воздухе, Рихтгофен выбрал для своего биплана Albatros D.II алую краску.
В течение следующих 20 месяцев Рихтгофен станет лучшим асом немецкой авиации. По числу побед он перегонит своего наставника.
Первая награда
40-й успешный боевой вылет принес Красному Барону Pour le Mérite или Blauer Max, высший военный орден, выдаваемый Пруссией, а затем Германией во время Первой мировой войны. Награждение состоялось в январе 1917 года.
Тактика
Излюбленная тактика воздушного боя Красного Барона состояла в том, чтобы атаковать вражеский самолет сзади и сверху, с преимуществом, когда солнце располагается позади него. В это время другие пилоты эскадрильи прикрывали его с флангов и не давали противнику уйти вбок.
В то время Манфред фон Рихтгофен уже был национальным героем всей Германии, и его фотографии, на которых он был горд, высокомерен и воинственен, публиковались в газетах и журналах.
Ранение
6 июля 1917 года Красный Барон, который уже насчитал 57 побед, получил шальную пулю, поразившую его череп. На несколько мгновений он потерял способность видеть и шевелиться, но сумел успешно приземлился.
Вопреки советам врачей, всего через 40 дней после ранения он снова отправился в небо. Когда ему сказали, что сам кайзер советует ему отдохнуть, он лишь посмеялся и ответил, что никто не может запретить ему отдать свою жизнь за свою страну.
Однако, когда знаменитый немецкий асс покинул больницу, он уже не был прежним: он страдал от ужасных головных болей, стал более молчаливым и начал совершать безрассудные и необузданные маневры, противоречащие его собственным принципам, ведя себя так, как будто он неуязвим для смерти.
Последний бой
Великая цель Манфреда фон Рихтгофена, по-видимому, заключалась в том, чтобы достичь 100 выстрелов в своем военном послужном списке, но эта одержимость заставила его потерять благоразумие.
21 апреля 1918 года Красный Барон сражался в своем последнем бою, прежде чем отправиться в бессмертие. Его отряд, в составе которого совершал свой первый вылет его двоюродный брат Вольфрам фон Рихтгофен, вылетел из французского города Кэппи и столкнулся с самолетом 209-й британской эскадры Королевских военно-воздушных сил Великобритании.
Когда немцы и англичане встретились, произошла жестокая воздушная битва. Красный самолет был атакован и с неба, и зенитками с земли. Пуля калибра .70 мм пробила фюзеляж истребителя и вошла в правую часть груди Манфреда фон Рихтгофена, что привело к травме легких, печени, сердца, аорты и полой вены. По данным судебной экспертизы, у Красного Барона было меньше минуты, прежде чем он потерял сознание навсегда.
Но перед смертью Рихтгофен сумел заглушить мотор, снять очки авиатора и крепко удерживать рычаг управления, в надежде совершить достойное приземление. Времени не хватило на то, чтобы мягко усадить красный самолет, он врезался в другую боевую машину.
Знаменитый Красный Барон погиб в бою, когда ему было всего 26 лет, за шесть месяцев до окончания Первой мировой войны.
