Они налетали под покровом тьмы, и единственным предупреждением был слабый свистящий звук в ночном небе. Для немецких солдат, вовлеченных в хаос Восточного фронта, это напоминало свист метлы ведьмы, несущейся по воздуху. Но «Нахтексен», или «Ночные ведьмы», не были сказочными персонажами: это был эскадрон пилотов-бомбардировщиц, которые повергали в состояние хаоса нацистскую военную машину от Кавказа до Берлина. Они помогли переломить ход Второй мировой войны.
Старые самолеты
588-й полк ночных бомбардировщиков был настолько грозным, что любой летчик люфтваффе, которому удавалось сбить их самолет, награждался Железным крестом. Это не казалось поначалу трудной задачей - самолеты По-2, на которых перемещались летчицы, были устаревшими бипланами с открытой кабиной из фанеры и брезента. До войны По-2 использовались для учений и хозяйственных нужд.
У «Ночных ведьм» не было парашютов, ружей или радиоприемников, и они перемещались без помощи радара. Они летали низко над землей на самых низких скоростях в советских военно-воздушных силах. Но женщины 588-го полка превратили свои ограничения в преимущества: при максимальной скорости, ниже, чем скорость немецких мессершмиттов, По-2 был способен совершать крутые повороты и другие отвлекающие маневры, которые были не под силу летающим асам Гитлера. Некоторые летчицы летали настолько низко, что могли прятаться за живыми изгородями.
Приманка в темноте
Обстрел врага был завершающим этапом. «Ночные ведьмы» предпочитали доставлять свои разрушительные грузы так, чтобы не быть замеченными. Для этого они должны были долететь до цели, а затем заглушить двигатель По-2, скользя оставшуюся часть пути к месту падения. Звук воздуха, свистящего над заглушенным самолетом, быстро превратился в кошмар для немцев.
Нацистские силы противовоздушной обороны сопротивлялись, устанавливая прожекторы вокруг вероятных целей. Освещенные снизу, хрупкие, медленно движущиеся По-2 не подходили для зенитных орудий и трассирующих пуль.
Но «Ночные ведьмы» ответили собственным новшеством. Летая в составе трех человек, они отправили два самолета в качестве приманок. Как только они привлекали внимание операторов прожекторов, приманки летели в противоположных направлениях, зигзагообразно скользя по воздуху, чтобы не попасть под зенитный огонь. Тем временем третий самолет летел в темноте над целью и сбрасывал бомбы. Затем самолеты менялись местами, пока все три не доставляли свои грузы.
Основательница «Ведьм»
Требовалась невероятная храбрость и решимость, чтобы самостоятельно подставляться под огонь противника. Эти качества были с самого начала присущи «Ночным ведьмам». 588-й полк ночных бомбардировщиков был детищем Марины Расковой, известной летчицы и штурмана. Ее также часто называют «советская Амелия Эрхарт».
Раскова была первой женщиной, которая стала штурманом в советских ВВС и установила ряд рекордов по дальности полета, когда была инструктором в Военно-воздушной академии имени Жуковского. Когда нацисты начали операцию «Барбаросса» и вторглись в Россию, Раскова получала письма от женщин-пилотов со всей страны. Они хотели узнать, как они могут помочь на военном поприще.
В то время женщинам было запрещено участвовать в боевых действиях, но Раскова постаралась это изменить. В октябре 1941 года, когда советские ВВС были подорваны атаками люфтваффе, Сталин исполнил просьбу Расковой и издал приказ сформировать три полка военно-воздушных сил для летчиц.
«Женский» полк
588-й полк под командованием майора Евдокии Бершанской был единственным из трех, состоявшим полностью из женщин на протяжении всей войны. Сотни молодых девушек в возрасте от 17 до 26 лет прошли подготовку в качестве пилотов, штурманов, механиков и членов наземного экипажа в Военной авиационной школе имени Энгельса. Многие девушки до войны состояли в местных аэроклубах и горели желанием отомстить за потерю близких, погибших от рук фашистов.
Заместитель командира Надежда Попова, которая совершила 852 миссии и была удостоена звания Героя Советского Союза, потеряла брата во время нацистского вторжения и видела, как ее дом превратили в полицейский участок гестапо. Попова вспоминала, как смотрела на «улыбающиеся лица нацистских летчиков», когда они безжалостно расстреливали мирных жителей, покидающих дома.
Зловещая репутация
«Ночные ведьмы» совершили свою первую миссию в июне 1942 года и быстро приобрели репутацию асов благодаря поразительной точности. Среди немецких солдат ходили слухи, что летчицы принимали специальные таблетки и делали себе уколы, чтобы развить ночное видение как у кошек - как еще они могли объяснить силу летчиков-женщин?
Но правда в том, что эти смелые и целеустремленные пилоты были чрезвычайно хороши в плане навигации по картам и компасу и неутомимы в своей решимости бороться с врагом. Поскольку По-2 мог нести на борту лишь две бомбы, пилоты и штурманы совершали до 18 боевых миссий за ночь, забирая новый опасный груз после каждой поездки.
В холодную погоду условия в открытой кабине По-2 были почти невыносимыми. Надежда Попова рассказала историку Альберту Акселю: «Сильный ветер мог перевернуть самолет. Зимой, когда нужно было высовываться, чтобы искать цель, летчицы получали обморожения, ноги замерзали в ботинках, но мы продолжали лететь».
Истребители с цветами
588-й состоял из 40 экипажей из двух человек, которые взлетали, как только небо темнело, и не возвращались до рассвета. В общей сложности за четыре года войны «Ночные ведьмы» совершили 30 000 миссий и сбросили 23 000 тонн бомб. Они уничтожили 17 переправ через реки, 12 складов горючего и 176 бронемашин.
Несмотря на успех полка, женщины 588-го регулярно сталкивались с насмешками со стороны коллег-мужчин. Вынужденные летать на неуклюжих самолетах и носить плохо подогнанную мужскую форму и сапоги, они отмечали уникальность своей чисто женской боевой единицы, рисуя цветы на бортах своих самолетов.
«Как ты это сделала?»
К концу войны 23 «Ночные ведьмы» отдали свои жизни, защищая родину. Марина Раскова, благодаря которой СССР стал первой страной, официально допустившей женщин до боевых действий, погибла в результате аварийной посадки под Сталинградом в 1943 году.
Надежда Попова, которую много раз сбивали, вышла замуж за другого летчика-истребителя и работала авиаинструктором. Она оглядывается на свои подвиги в легендарном 588-м со смесью удивления и гордости. «Иногда я закрываю глаза, - сказала она в 2010 году. - И я все еще могу представить себя молодой девушкой, там, в моем маленьком истребителе. И я спрашиваю себя: "Надя, как ты это сделала?"».
