С пятнадцатого века начала формироваться мировая колониальная система, что было вызвано появлением технических возможностей для преодоления больших расстояний, главным образом морским путем. Это стало причиной, по которой удаленные владения Испании, Британии, Франции, Португалии и некоторых других стран чаще всего называли заморскими (англ. «Overseas») территориями. Тогда же возникло и понятие «метрополия». Это государство, флаг которого развевается над захваченной чужой землей.
Техника колонизации
Главная причина, по которой сам факт открытия нового острова, архипелага, а иногда и целого континента практически сам по себе означал переход в собственность какого-то монарха, заключалась в техническом превосходстве стран Европы над аборигенным населением. Главным образом оно проявлялось в наличии эффективных средств подавления сопротивления, иными словами, пушек и ружей. Будущая метрополия это оружие использовала как инструмент захвата.
Численное превосходство проживавших на «открытых» территориях народов значения не имело, колонизаторы действовали и силой, и обманом, порой приобретая целые острова за горсть стеклянных бус и устрашая недовольных залпами орудий.
Европейские колонии
При этом цивилизационным или культурным превосходством не всегда могла похвастаться страна - будущая метрополия. Это наглядно демонстрируется многочисленными образцами научных достижений и произведениями искусства, награбленными захватчиками и выставленными в музеях Лондона, Парижа, Мадрида и других столиц стран-владелиц колоний. Метрополии и колонии Британии, Франции, Бельгии и других стран соотносились как акцептор и донор. Ресурсы выкачивались из Индии или Египта, питая английскую экономику. Алмазы Конго текли в сокровищницу бельгийских магнатов.
Колонии «наоборот» в России
Изначально древнегреческое слово «колония» означало не заморское владение, а поселение, основанное представителями какого-то города (полиса или метрополии) вдали от родных мест. В России при Екатерине Великой селились немцы (так называли практически всех европейцев), привлеченные прекрасными возможностями и свободой предпринимательства. До конца тридцатых годов двадцатого века немцы-колонисты жили и трудились в разных городах Новороссийской губернии и Поволжья. Таким образом, Российская империя владела колониями как бы «наоборот», размещая иноземцев внутри себя, создавая им льготные условия и поддерживая национальные окраины. Европейские страны вели себя иначе, предпочитая грабить захваченные земли.
В середине двадцатого мировой колониальной системе пришел конец. Лишь у некоторых государств остались основания (впрочем, весьма условные) продолжать именовать себя гордым словом «метрополия». Это Великобритания со своими Фолклендскими островами, Бермудами, Гибралтаром и еще рядом небольших владений, Франция (Клиппертон, Гвиана и др.) и Дания (Фарерские острова и Гренландия).
