Колонии Великобритании – множество территорий по всему миру, которые были захвачены, взяты под протекторат или ещё какими-то способами приобретены между 16 и 18 столетиями одной из самых мощных в прошлом империй – Британской.
Целью являлось её территориальное развитие. В течение указанного периода существовала сильная конкуренция за источники ресурсов и потенциальные рынки для производителей между Англией и её континентальными соперниками – Испанией, Францией и Голландией. В период царствования королевы Елизаветы I начали создаваться торговые компании в Турции, России, Ост-Индии, исследовалось побережье Северной Америки.
Как полагают историки, территориальное расширение страны началось с того момента, когда Елизавета I предоставила право своему фавориту сэру Уолтеру Рэли основать английские колонии в Северной Америке.
Изначально политика империи была основана исключительно на идеях меркантилизма. При Стюартах, Якове I и Карле I, и Оливере Кромвеле строительство империи, базировавшейся на торговых схемах, стало более очевидным. Выгодный торговый баланс (импорт-экспорт), как считалось, обеспечивал богатствами, необходимыми для расширения и поддержания империи.
В 1707 году, после объединения Англии и Шотландии в единое суверенное государство, многие колонии Великобритании (в их числе бывшие шотландские) стали основой знаменитой империи.
Первые зарубежные поселения англичан были основаны в Ирландии. Систематический захват страны осуществлялся при Оливере Кромвеле. После успешных войн с голландцами, французами и испанцами в семнадцатом столетии Великобритании удалось взять под свой контроль большую часть восточного побережья Северной Америки, бассейн река Святого Лаврентия в Канаде, Бермуды, территории Вест-Индии и Африки для приобретения рабов и закрепиться в Индии.
Некоторые историки утверждают, что вообще Уэльс нужно считать первой английской колонией, поскольку сам термин не обязательно обозначает зарубежную территорию.
В конце восемнадцатого столетия колонии Великобритании в Америке были потеряны. Хотя открытие Австралии не послужило своего рода компенсацией, так как далекие земли служили главным образом как место ссылки для осужденных людей, но эта потеря повлияла на так называемые «качели на Восток» - приобретение стратегических баз вдоль торговых путей между Индией и Дальним Востоком. К концу восемнадцатого столетия британский контроль над Индией простирался в Афганистан и Бирму.
В результате Наполеоновских войн - последних глобальных войн между империями – Великобритания оказалась хотя и в очень сложном положении, но без сомнения имея сильные позиции. Например, была приобретена голландская Капская колония (Южно-Африканская Республика). Несмотря на то, что главным беспокойством викторианской внешней политики являлось расширение Российской империи, которая угрожала её интересам в Индии, почти все традиционные конкуренты к тому периоду потеряли своё значение и сильно уменьшились в размерах, таким образом, имперское положение Великобритании было бесспорным. Кроме того, она стала ведущей промышленной страной в Европе, всё больше территорий в мире концентрировалось под доминированием её коммерческой, финансовой, военно-морской власти.
Вместе с тем, положение нельзя было назвать стабильным. Империя, основывавшаяся на идеях меркантилизма, была ослаблена в конце восемнадцатого – начале девятнадцатого веков рядом факторов. В 1807 году в самой Англии отменили рабство, движение, возглавляемое евангелистами, требовало радикальных изменений и в других местах империи. С 1833 года ради экономических перспектив (в значительной степени благодаря влиянию идей Адама Смита), некоторые британские колонии стали переходить к самоуправлению и свободной торговле, которая минимизировала влияние старых олигархических и монополистических торговых корпораций. И вместе с тем в течение викторианской эры продолжалось приобретение территорий и дальнейших торговых концессий, продвигаемых стратегическими соображениями и оправданных филантропическими побуждениями. Своего пика захватническая политика Великобритании достигла, когда королева Виктория, подбиваемая премьер-министром Бенджамином Дизраэли, провозгласила себя в 1876 году императрицей Индии.
В империи, тем не менее, продолжали развиваться националистические движения, раньше или позже, предвещая её распад. Процесс ускорился после Первой мировой войны, хотя в послевоенный период империя на какой-то период увеличилась в размерах, когда под британским протекторатом оказались бывшие немецкие и турецкие территории.
Колонии Великобритании Канада и Австралия приобрели статус доминионов в 1907 году. В 1931 году было сформировано Содружество наций, в которое вошли Великобритания и самоуправляющиеся доминионы Канада, Австралия, Новая Зеландия, Южно-Африканская Республика, Ирландское Свободное государство, главой которого признавался монарх Великобритании. Доминионы активно поддерживали Великобританию в годы Второй мировой войны. Многие историки сегодня задаются вопросом о том, можно ли было бы выиграть эту страшную войну без поддержки колониальных войск союзникам. Они участвовали в каждом театре военных действий. Но потери англичан на дальнем Востоке дали понять, что Великобритания уже не обладает той имперской силой, способной поддерживать классический порядок в мире. На смену англичанам постепенно пришли американцы.
